有人骂这规矩是折辱斯文。
可谁又知道，这所谓“折辱”，是多少寒门子弟踮脚都够不著的体面？
李广泰寅时三刻便立在贡院正门，待最后一名考生跨进考棚，他才在副考官与司礼监太监的注视下，登上高台，取下孔圣画像后方那只乌木匣子。
匣面封条完好如初，他当眾揭开封泥，启匣取出试题，再將题纸高高举起——封印依旧完整无损。
他正欲拆封，目光扫过卷首八字，骤然顿住。
“国朝立祚近二百载，而仓廩空匱，岁入不抵岁出，当如何破局？”
满堂考官皆是一怔，连翻卷的纸页都忘了抖落。
李广泰喉结一滚，心头直跳：这哪是策问，分明是掀桌子！
在他眼里，这题荒唐得近乎冒犯。
“李大人……这、这可怎么髮捲？”底下一位考官声音发紧，凑上前低声问。
李广泰嘴唇刚张开，想说“我这就进宫请旨重擬”，话还没出口，旁边那个一直垂手立著的小太监忽而轻笑一声，慢悠悠道：“诸位大人，万岁爷有口諭——会试终场前，贡院里一只雀儿都別想飞出去。”
李广泰冷笑，抬脚便往门外迈。
才踏出两步，小太监又开口了，嗓音清亮：“李大人，您不妨听听外头——锦衣卫甲冑相撞的声响，可比打更还响呢。这会儿，別说人，耗子钻洞都得报备。”
李广泰脚步一顿，慢慢收回，面色沉如砚池，转身对眾人道：“方才的话，各位都听见了。照旨意办吧。”
说完，他冷冷瞥了那小太监一眼，袍袖一甩，坐回主位。
“这……”几位考官面面相覷，终是咽下喉中苦涩，默默铺纸研墨，一笔一划誊写试题，分发下去。
考棚里，考生们接到题目，有的倒抽冷气，有的抚掌低呼，有的茫然失神，也有人双目灼灼，脊背挺得笔直，仿佛已听见惊雷在耳畔炸开。
暂且按下考生百態不表。
贡院大堂內，考官甲盯著题纸看了半晌，压低声音问身旁的考官乙：“陛下出此题，莫非真要动税赋？”
考官乙頷首：“八九不离十。”
考官丙闻言，也凑近几步，声音压得更低：“依我看，朝堂上的血，怕是要溅到新科进士的靴面上了。”
“何出此言？”考官甲脸色微变。
“两位忘了？自古以来，但凡『改革』二字落地，底下垫的从来不是奏章，是人命。”
“慎言。”李广泰忽然抬眼，眉峰一蹙，“此处人多口杂。”
三人这才猛然警醒——堂上不止同僚，还有两个垂眸侍立的小太监。
考官甲偷偷抬眼一瞄，其中一人恰巧转过脸来，冲他微微一笑。
那笑容弧度极淡，唇角未动，只眼尾弯起一道细缝，阴得像冬夜窗纸上渗进来的霜气。
考官甲后颈一凉，冷汗霎时爬满了脊樑。
考棚里，除了寥寥几个心思活络的考生，其余人一瞅题目，脑袋当场就嗡了一声。
他们早被八股文磨出了肌肉记忆，四书五经倒背如流，破题成题信手拈来。
可眼前这道题，像一堵冷墙横在面前——既不考圣贤语录，也不问典章出处，专挑大周的筋骨、百姓的饭碗来问。
引经据典？张口就来。
谈漕运怎么淤塞、粮价为何飞涨、边军为何缺餉？个个眼发直、手冒汗、笔悬空。
说到底，朱子程子没教过他们怎么算国库的赤字，也没教过如何拆解士绅田契里的猫腻啊！
浙江来的周解元盯著卷子，额角沁出细汗，手指无意识抠著案角，足足僵坐半盏茶工夫，才狠吸一口气，攥紧狼毫，颤巍巍落下第一笔……
豫南举人朱阳却不同。目光扫过题干，眼睛倏然一亮，仿佛久旱逢雷雨，提笔便写，墨跡淋漓，笔锋毫不迟疑……
会试三场连考，整整九日。
放榜前夜，贡院大门一开，满街举子垂头耷脑，衣袍皱得像揉烂的纸，脚步虚浮，眼神涣散。
唯独朱阳步履沉稳，面泛红光，双目清亮有神，仿佛刚从春闈春风里踏步而出。
眾人堆里，他挺拔如松，醒目得扎眼。
贡院正堂內，李广泰带著几位考官伏案批卷，眉头越锁越紧。
“驴唇不对马嘴！”一张卷子被甩到角落。
翻过一页，“立意尚可，辞藻枯涩！”话音未落，又一张卷子飘落案下。
“词藻华美，却似雾中观花，空有其表！”隨手一推，纸页哗啦散开。
……
卷子翻了一摞又一摞，李广泰指尖发麻，心头髮凉。
满目儘