次日，沈凡破天荒起了个大早，上了回早朝。
朝堂之上，並无要紧政务。
眼看年关將至，谁也不愿触霉头，更不愿给自己添堵。
几桩鸡毛小事议完，沈凡便宣召几位藩国使臣入殿覲见。
其中，自然少不了已在京城滯留多日的瓦剌小王子。
按常理，草原上的使臣，尤其像瓦剌这般桀驁惯了的，见了汉家君臣，少不得昂首挺胸、言语倨傲。
沈凡原先也这么想。
可那只是话本里写的桥段。
真到了殿上，小王子一揖到底，进退有度，礼数周全，连袖角垂落的弧度都挑不出错。
沈凡想寻个由头敲打敲打，竟一时无从下手。
转念一想，便明白了：小王子此来，一是探虚实，二是卸戒心。
若他当真横眉冷对、囂张跋扈，大周上下岂不立刻竖起警戒？朝廷必严加防备，边军亦会枕戈待旦。
再者，他若没几分底气，怎敢如此收敛锋芒？
小王子又不傻，岂会不懂这层利害？
所以自踏入京畿地界起，他就一直低调行事，谨言慎行。
今日更是如此。
甚至有那么一会儿，他的风头，全被其他藩使抢了去。
高丽献的是一株千年人参，另加十余支百年参，东珠十斛，颗颗浑圆润泽；
缅甸呈上的是满匣翠色慾滴的翡翠；暹罗抬来的是整根象牙雕成的瑞兽；安南捧出的是沁香三日不散的龙脑香；琉球进的是粒粒浑圆、泛著虹彩的海珠……琳琅满目，晃得人眼花。
可真要说最叫人动容的，反倒还是瓦剌那份看似寻常的贡单。
牛羊而已，粗糲质朴。
可在沈凡与满朝文武眼里，这些牲口，比那些奇珍异宝金贵百倍。
尤以那五百头耕牛为最。
五百头听著不多，可大周一个县的官册上，常年登记在册的耕牛，不过二百来头。
一笔帐算下来，便知这五百头牛，是实打实的救命牛、顶梁牛、春耕的命根子。
看完礼单，沈凡温言勉励诸使，隨即下旨，当晚设宴款待各国来使。
因天寒地冻，王皇后身怀六甲，不便赴席，沈凡便命高贵妃、郑贵妃代为主持。
二人皆是姿容绝艷的美人，可在这场宴席上，终究只是陪坐的花影，映衬的，是那一份沉甸甸的诚意与分量。
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更何况，面对盛装华服的两位贵妃，席下藩国使臣个个垂首敛目，唯恐多看一眼便招来祸端。
於是整场宴席下来，高贵妃与郑贵妃倒真成了两尊金玉雕琢的摆设，端坐如仪，纹丝不动。
酒过三巡，珍饈轮转，在各国使节此起彼伏的敬献中，沈凡微醺上头，脸颊泛起一层薄红。
他抬眼望向斜下方的小王子，含笑开口：“听说你父汗已近花甲之年，身子骨可还硬朗？”
小王子连忙离席，深深一揖：“承蒙皇帝陛下掛念，家父龙精虎健，步履如风！”
沈凡指尖轻叩案沿，又问：“朕听闻近年瓦剌兵强马壮，弓马嫻熟之士逾三十万，可是实情？”
小王子神色一滯，喉结微动，旋即赔笑道：“此等传言，纯属捕风捉影，皇帝陛下莫要当真！”
“莫要当真？”沈凡眸底掠过一道寒芒，快得如同烛火晃了一下，转瞬归於温润。
“说来惭愧，朕早想策马北上，亲眼看一看那『天似穹庐，笼盖四野』的苍茫气象。”
小王子心头猛地一沉，暗忖：“莫非大周要掀战旗、拔刀鞘？”
——汉家天子亲赴草原，从来不是为踏青射猎。
这话里藏的分量，他岂会听不出？
沈凡与小王子对答之际，满殿喧闹悄然退潮。
觥筹声歇了，笑语淡了，连侍立的內监都屏住了呼吸。
待听到“策马北上”四字，不少藩使嘴角浮起一丝隱秘笑意——巴不得大周与瓦剌撕破脸皮，两虎相斗，他们好坐收渔利。
可大周朝臣却个个脊背发紧。
西南苗疆未靖，西北羌狄蠢动，若此时再燃边烽，纵是铁打的江山，也经不起三线鏖兵。
寧国公孙定安刚欲起身进言，目光却被沈凡轻轻一压，止在半途。
沈凡转向小王子，声音清朗：“明年秋深草肥之时，朕擬出关至土木堡，与你父汗面晤。待你返程，务必一字不漏转达！”
“小臣……谨遵圣諭！”小王子强作镇定应下，心里却翻江倒海：原来並非宣战，而是会面？
可为何偏选土木堡？为