“是，奴才告退。”冯喜躬身而退。自打孙胜前几日点破玄机，他心里早把钱度当作了棺中枯骨。所以只挑了几桩最扎眼的劣跡略作稟报，便匆匆退出了乾清宫。
沈凡踱回书案前，铺开一张素净宣纸，提笔蘸墨，挥毫写下两个字——“钱度”。
字跡依旧生硬，可那墨痕浓重如血，横竖之间，杀气森然，压得整间屋子都静得发瘮……
翌日清晨，天光初透，沈凡已带著孙胜、冯喜等数名太监出了宫门，直奔钱府而去。
此时钱府內院，钱度正半跪在小妾周雨彤榻前，额头抵著她纤细的腰线，眉眼舒展，满面春风。
周雨彤却面色惨白，一手轻按小腹，指尖微微发抖，眼神空茫，似悲似惧，似恨似怜。
钱度抬眼见她神情，心下瞭然，柔声道：“別怕。孩子落地，我自当亲生骨肉一般疼养。”
“可……老爷……”她声音轻得几乎断气，眼底翻涌著浓得化不开的厌弃，“这孩子……我实在不想留。”
——那夜强辱的烙印，至今还在她骨子里烧著。
她咬唇片刻，终於怯怯开口：“不如……请大夫配一副落胎药？”
“绝不可！”钱度断然摇头，语气斩钉截铁，“你纵然不喜，腹中终究是你的血肉。况且刘文轩已下詔狱，命悬一线。他若一死，这孩子是谁的种，谁还敢多嘴一句？”
周雨彤喉头一哽，泪珠滚落，既有羞惭，又有几分將信將疑的依附。
钱度伸手揽她入怀，掌心温厚，一下下拍著她的背：“万事有我，稳著呢。”
“嗯……”她把脸埋进他胸前，呼吸渐渐平缓，仿佛漂泊已久的船，终於靠上了岸。
忽听院外脚步急促，一个僕役衝到廊下，扬声喊道：“老爷！门外有人求见！”
钱度眉头一拧，鬆开周雨彤，沉声道：“进来回话。”
僕役快步进门，垂手稟道：“来人未报姓名，只递来一枚玉佩，说老爷一见便知。”
话音未落，双手已托起一块青玉——温润泛光，纹路古拙。
钱度接过玉佩只一眼，脸色骤然灰败，额角沁出冷汗。
他一把攥紧玉佩，厉声吩咐：“速去后院，把扬州带回来的十匹瘦马牵到前厅外候著！”
又转身按住周雨彤肩头，声音低而紧：“你留在屋里，一步也別出。若非我亲自唤你，天塌下来也不许露面。”
“这……来的是什么人？”周雨彤攥著衣襟，声音发紧。
钱度垂首应下，嘴角牵出一抹苦涩的弧度：“不错，今儿来的，正是当今天子。圣上性情如何，您心里该有数——所以，万望您暂且蛰伏，直到圣驾离府。若叫陛下偶然撞见，生出什么不合宜的念头……后果不堪设想。”
周雨彤心领神会，起身敛衽，柔声宽慰：“老爷只管去忙，妾身定守在屋內，一步不出，等您回来。”
钱度闻言，肩头微松，又低语安抚两句，便转身疾步朝府门奔去。
“微臣叩见陛下！”刚到门庭，便见沈凡携孙胜、冯喜等数名內侍正缓步打量门楣匾额，钱度当即俯身跪倒。
“钱爱卿免礼！”沈凡闻声回身，快步上前虚扶一把，语气温和，“今日朕是便衣出行，君臣之间，不必拘这些繁文縟节。”
“遵旨！”钱度朗声应道，旋即躬身引路，將沈凡迎入府中。
甫一踏进正厅，沈凡目光便是一顿——十位年约十五六岁的姑娘亭亭而立，素衣淡妆，静如春水。
他唇角微扬，轻笑道：“爱卿这府上，真是玉人成行啊！这般清灵標致的姑娘，怕是紫宸宫里也挑不出几双来。”
“陛下折煞微臣了！”钱度赔笑，额角沁出细汗，“她们皆是臣早前在扬州购得的『瘦马』，本擬择日进献御前。不料圣上今日亲临寒舍，臣思量著，不如趁此良机，请陛下过目——若不合圣意，臣即刻遣散，绝不留碍眼之人！”
“扬州瘦马？”沈凡眸光一亮，兴致陡起，“久闻其名，却始终缘慳一面。今日倒要细细品鑑，瞧瞧这江南佳丽，究竟妙在何处。”
话音未落，他已踱至厅中，目光逐一扫过那十张年轻面庞。
可只一眼，他脚步便钉在了原地。
其中一人著蓝紫襦裙，鬢插白玉簪，身段纤穠合度，眉目如画，鼻若琼瑶，肤似新雪——偏是这张脸，像一道惊雷劈进沈凡眼底。
他瞳孔骤缩，笑意尽消，脸上血色一寸寸褪尽，唯余铁青。
钱度心头咯噔一沉，冷汗瞬间浸透里衣。
壮著胆子凑近两步，他压低嗓音道：“陛下，这位唤作沈琼雪，乃先护国公嫡孙女。当年先帝登基，护国公获罪抄家，她被没入教坊司，辗转流落扬州，几经转卖，才被臣买下……若陛下不喜，臣这就命人把她送进百花阁！