走出百余步，人声渐远，风也清了几分。沈凡这才驻足，侧身问道：“沈阁老，究竟何事，让你追到这赛场上来了？”
沈致远抱拳低声道：“臣闻陛下命司礼监掌印太监孙胜，將所有劝諫收回『復王国威爵位』之摺子，尽数焚毁——可是实情？”
“谁告诉你的？”沈凡眸光一敛，瞳底浮起一丝锐色。
“陛下暂且不必追问消息来处。臣只求一答：此事，可真？”
“確有其事。”沈凡坦然頷首，毫赤裸裸。
“东华阁如今已是群情激盪！诸位大人齐聚廊下，静候陛下明示！”沈致远语速陡急，额角青筋隱隱一跳。
“不至於吧？”沈凡轻笑一声，“不过烧几本摺子罢了，又非军情密报、賑灾急章，值得这般如临大敌？”
“唉……”沈致远喉头一哽，胸中翻涌，却硬生生压住——眼前这位是天子，不是可厉声训斥的属吏，更非能拍案爭辩的同僚。若换作旁人，他早拂袖怒斥了；可对著沈凡，纵有千钧火气，也只能吞回腹中。
他闭了闭眼，再睁时已沉声续道：“陛下，此刻东华阁內外，已聚满朝臣。人人执笏而立，只待一个交代。”
沈凡到底初涉政坛，嗅不出那股山雨欲来的肃杀气。沈致远话已挑明至此，他仍不以为然，只摇头笑道：“沈爱卿太过谨慎了——哪至於此？”
“陛下——”
“打住。”沈凡抬手截住话头，笑意朗朗，“你还没逛过厨神大赛吧？走，陪朕一道去瞧瞧！今儿这些大厨，个个身怀绝技，刀工火候皆入化境，保准有合你胃口的佳肴——朕亲自引路！”
不等应答，他一把挽住沈致远小臂，转身便往回走。
沈致远不好挣脱，只得隨他折返，步子却沉如坠铅。一路行来，他频频嘆气，声音低得几乎被风吹散：“陛下龙体尚未痊癒，实该早归宫中休养才是……”
“爱卿多心了。”沈凡脚步轻快，“朕已好了九成。再说了，整日困在宫墙里，闷都闷坏了，反倒碍事。”
沈致远哑然。
这年头，贵胄养病，讲究的是闭门谢客、避风避尘，连窗缝漏进一丝凉气都要遭人皱眉。沈凡这番话，听来新鲜，实则荒唐——可偏偏，他没法驳，也不便驳。
“陛下，臣尚有几桩紧要公文待理，容臣先行告退？”见劝不动人，沈致远只得另寻退路。毕竟东华阁里，几十双眼睛正等著他带回只言片语。
偏生事不遂人愿。
沈凡闻言一笑：“爱卿何必匆忙？近来朝中风平浪静，无甚棘手事。今日且拋开政务，隨朕鬆快鬆快。国事明日再议，误不了！”
……
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赛场內，三百名大厨各展绝艺：拉麵如银丝垂瀑，雕瓜似琼花绽雪，爆炒时鑊气冲霄，慢燉处浓香浮空。
沈凡看得兴致勃勃，频频点头，嘴角始终噙著笑。
沈致远却心不在焉，时而凝眉踱步，时而仰天长嘆，指尖无意识捻著袖口金线。
沈凡恍若未见，径直坐上主位，转头唤道：“小福子，给沈阁老搬套桌椅来！”
“谢陛下恩典！”桌椅刚置妥，沈致远便躬身一谢，隨即默默落座，脊背挺得笔直，像一桿不肯弯的竹。
赛场正中央，早已摆开一张绵延数十步的长案，三十多张紫檀方桌严丝合缝拼接而成，桌面光可鑑人。
眼看各路厨子陆续將热腾腾的佳肴端上檯面，依鲁、川、粤、淮扬等菜系分列排布，沈凡頷首一笑，朗声道：“诸位评委，隨朕一道品鑑去！”
话音未落，他已抬步向场心走去。
这话听著是邀约，可谁真敢抢在天子前头？底下那些被钦点的食官、老饕、翰林学士，个个眼观鼻、鼻观心，只默默缀在他袍角之后——沈凡筷子一落哪道菜，眾人这才敢伸箸尝鲜。
他偶然回眸，只见自己动过筷的盘子，十有八九已见了底；而那些原封未动的，连汤汁都还浮著油花，纹丝不动。
沈凡摇头失笑，转身朗声道：“诸位尽可隨心取用，不必拘礼於朕！”
语气稍顿，眉宇间却倏然沉肃：“大赛启幕前，小福子已传朕旨意：此番厨神之爭，唯求公允、公平、公开。若有人畏首畏尾、隨风摇摆，这三百道菜，便白白蒸腾了热气！”
“臣等谨遵圣諭！”
听罢齐声应诺，沈凡这才微微頷首，转身继续巡案而行。
三百余道珍饈，哪怕每样只抿一小勺，也早把肚子填得满满当当。
可身后那阵人潮，却如饿虎扑食——单是对外发售的请帖，就售出五百张；再加上宫中特赐的名帖，挤在场边的食客何止六百？而桌上菜餚，不过三百来碟，僧多粥少，越往后排，能捞到的不是冷