了，后宫却始终未见动静，哀家心里火烧火燎啊。”

    她顿了顿，目光直视沈凡：“依哀家的意思，不如趁著皇上新君初立，择日开科选秀——一来添些人丁气，二来也好早些为皇家延绵血脉。皇上以为如何？”

    “这……”沈凡刚要推辞，念头一转，唇角微不可察地扬了扬，隨即点头道：“母后思虑周全，儿臣回去便命司礼监擬旨，即刻筹备。”

    见他应得乾脆，徐太后脸上顿时舒展开来，笑意盈盈。

    回到乾清宫，沈凡立刻召来东厂提督冯喜。

    不消片刻，冯喜小跑著进了殿门。

    沈凡招手让他近前，压低声音道：“小喜子，有桩要紧差事交给你。”

    “皇上儘管吩咐！”冯喜腰杆一挺，神情肃然。

    沈凡盯著他，一字一句道：“朕要选秀，但你只需这么办……”

    冯喜听完，眼睛倏地一亮，脱口赞道：“皇上这一招，真是妙极了！”

    次日早朝散罢，圣旨火速颁下：全国四品以上官宦之家，凡十五至二十岁適龄女子，无论是否定亲、许配，半年內一律禁婚，尽数入宫待选。

    圣旨一出，满城譁然，风声如沸。

    最先坐不住的，正是吏部尚书周善寧——他长女年方十八，早已与內阁首辅沈致远的三公子定了亲，眼看婚期將近，却被一道黄纸拦得寸步难行。

    周善寧火急火燎地赶往首辅府，直奔沈致远书房而去。