仔细打量，这小姑娘面若春桃、眼波盈盈、眉如远山初黛，活脱脱一个天生丽质的美人苗子。
沈凡踏进殿门时，她正挨著太后说笑，声音清脆如铃。
他抬手朝门口守著的太监轻轻一压，示意噤声，自己掀袍而入，半点没惊动旁人。
“儿臣给母后请安！”他躬身向徐太后行礼，话音未落，已径直坐到太后身边软榻上。
方才还倚在太后肩头的小姑娘一见有人进来，倏地站直身子，手指绞著袖角，连呼吸都屏住了。
幸而下首坐著的中年妇人及时起身，扶了她一把，隨即福身垂首：“妾身沈氏，叩见皇上！”
“免礼。”沈凡略一点头，转脸望向徐太后，“不知母后召儿臣前来，有何要事？”
徐太后伸手將小姑娘往身边拢了拢，温声安抚几句，再笑著指向下首妇人：“这是你舅母沈氏。”
又轻轻拍了拍小姑娘的手背：“这是你舅舅家的三姑娘，闺名婉茗。”
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顿了顿，她轻嘆一声：“你舅舅这几年一直在外任官，昨儿才刚抵京。”
话音微颤，眼圈也跟著泛起一层薄红：“说来惭愧，哀家娘家，如今只剩他一根独苗。可这些年，竟连面都见不上几回……”
说到这儿，喉头一哽，声音已带了沙哑。
沈凡连忙上前一步，柔声劝道：“母后莫伤神，舅舅一家既已进京，往后团聚的日子多著呢。”
徐太后却掩帕轻泣：“来还不如不来！从前不见，再念想，日子久了，心也就淡了；可如今真见著了，偏又听说十天半月后，他们还得离京赴任——哀家这心啊……”
沈凡一听便懂：太后哪是念旧？分明是盼著他这个皇帝开口留人。
他腹中暗笑，面上却分毫不显，只温声道：“区区小事，何须劳母后掛怀？儿臣这就擬旨，调舅舅入京任职。如此一来，舅舅一家常来宫中走动，岂不正好？”
徐太后闻言，泪珠还在睫上，嘴角已扬了起来：“哀家就知道，皇儿最是体贴。”
太后的脸，比六月的云还翻得快——前一秒梨花带雨，下一瞬已笑意盈盈，亲亲热热地牵起徐婉茗的手，朝沈凡笑道：“婉茗刚进京，人生地不熟的，哀家想著，让她多来陪陪。你这当表哥的，也该多照拂照拂，亲近亲近才是！”
她望著徐婉茗的目光，慈爱里透著篤定，仿佛早已盘算妥帖。
徐婉茗耳根通红，头垂得更低，指尖微微发烫。
沈凡哪会不明白？太后这是要把人往他后宫里送。
再细看徐婉茗，確是玲瓏剔透的一副好模样。
可年纪实在太嫩了些。
他心头一滯，嘴上却应得乾脆：“理当如此！”
话音刚落，便起身拱手：“母后，朝务缠身，儿臣先行告退。”
说罢转身便走，袍角一扬，再没回头。
“唉……”太后张了张嘴，终究把后半句咽了回去。
出了慈寧宫，沈凡仰头深深吸了口气。
刚抬脚想往御花园去透透气，就见小福子一路小跑奔来，额角沁汗，气息未稳便弯腰稟道：“皇上，內阁首辅沈致远、户部尚书刘文轩、吏部尚书周善寧、督察院左都御史李广泰几位大人联袂求见，此刻已在乾清宫候著了！”
“嗯？”沈凡脚步一顿，眉头微蹙——几位重臣齐至，怕是有要紧事。哪还有心思閒逛？当即抬步朝乾清宫方向疾行而去。
小福子小跑著紧隨其后。
进了养心殿，沈致远等人刚行完礼，沈凡便急问：“诸位爱卿同来，可是出了什么急务？”
左都御史李广泰踏前半步，声音沉硬如铁：“臣闻今日陛下向內阁下中旨，令各地重开贡例，復贡方物——敢问此事，可是属实？”
他语气凛然，字字如钉，倒像是在堂上审案。沈凡眉心微跳，只淡淡頷首：“不错。”
李广泰拱手奏道：“启稟陛下，各地向宫中进献土產，实属扰民耗財之举，恳请圣上收回旨意！”
沈凡却微微挑眉，不紧不慢地问：“李爱卿既言劳民伤財，那朕倒要问问——单就贡品运抵京城这一程，究竟要花多少银子？又得徵调多少民夫？”
在沈凡心里，不过是从南到北、从东到西捎几筐瓜果、几坛老酒罢了，能费几两银？值当如此大张旗鼓地拦阻？
“这……”李广泰语塞，一时竟答不上来。
场面微滯，正尷尬之际，户部尚书刘文轩上前一步，朗声稟道：“启奏陛