“暴露了！全体撤退！按第三预案！”霍克的心臟几乎骤停，但他丰富的经验让他瞬间做出了最正確的反应，立刻通过骨传导通讯器下达了紧急撤退命令。但“侵蚀者”的反应速度和包围合拢的效率，快得令人绝望。两名负责殿后、试图用烟雾弹和可携式陷阱阻滯敌人的队员，几乎在瞬间就被三四个疾扑而至的“侵蚀者”缠住。近距离的战斗短暂而血腥。这些被侵蚀的战士，不仅力量大得惊人，能够徒手撕裂强化合金盾牌，而且它们的身体似乎对常规的能量射击產生了明显的抗性，除非击中核心部位，否则难以造成致命伤害！霍克在快速后撤中，眼睁睁看著一名队员的能量护盾被一个“侵蚀者”用扭曲的手臂硬生生撕裂，紧接著喉咙被咬穿；另一名队员在英勇地用电击矛刺穿了一个“侵蚀者”的胸膛后，那怪物却发生了剧烈的能量爆炸，飞溅的幽绿色粘稠液体溅射到了他的右臂防护服上。
“別管我！走！”那名队员惨叫著，看著自己的手臂迅速泛起不祥的灰黑色，却依然奋力为队友爭取时间。霍克强忍著巨大的悲痛和愤怒，带领剩余两名队员，利用预设的爆炸物和复杂的地形，且战且退，付出了重伤一人的代价，才在巴顿亲自带领的接应小队拼死掩护下，险之又险地摆脱了追击，撤回了学院。
代价是惨重的：两名优秀的侦察兵確认牺牲，一名队员重伤昏迷，而那名被诡异能量液溅射到的队员……虽然撤回时看似只是轻伤，但仅仅几个小时后，他的右臂就开始出现快速的灰质化，皮肤变得如同岩石般坚硬冰冷，並且精神开始出现剧烈的波动，时而恍惚呆滯，时而变得极具攻击性，不得不被强行隔离在最高级別的医疗封锁舱內。
然而，在这场流血的灾难中，队长霍克在极度混乱和危险中，展现出了超乎常人的勇气和决断力——他拼死从那个自爆的“侵蚀者”残骸中，抢回了半截被炸断的、仍不时抽搐、散发著冰冷邪恶气息的小臂！这是一个冰冷的、危险的、却也是实实在在的、来自“侵蚀者”本体的“样本”！
样本的衝击：研究突破与巨大的伦理困境
当那半截泛著灰败金属光泽、断面不断渗出粘稠幽绿色能量液、甚至偶尔还会神经质般微微抽动一下的“侵蚀者”手臂，被放入技术工坊最高级別的、布满多重抑制力场的隔离实验舱时，整个学院核心层再次被巨大的震撼和复杂的情绪所淹没。
杰克和莱昂几乎是扑到了实验舱前，眼中充满了技术狂人见到前所未有研究对象的兴奋，但更多的是一种面对未知危险的极度凝重。与对星碑碎片那种无从下手、仿佛面对另一个维度造物的挫败感不同，这个“侵蚀者”的样本，其能量结构虽然诡异邪恶，但似乎仍然部分遵循著他们能够理解和分析的物理与能量规则！初步的、小心翼翼的扫描和分析结果，很快呈现出来，每一条都令人心惊肉跳：
* 高度凝聚的能量侵蚀核心： 在样本断裂的骨骼和肌肉组织中，发现了一个高度凝聚的、不断释放著侵略性能量的核心结构，其本源与地底存在高度同源，但表现形式更加暴烈，如同一种活性的能量病毒，持续地改造並支配著宿主的生物组织。
* 微生物金属神经覆盖网络： 一种前所未见的、仿佛具有生命的微观金属纤维，如同蛛网般彻底渗透並覆盖了宿主的整个神经系统，实现了对宿主意识的完全抹杀和替代，將其变成了受控的傀儡。
* 明显的可复製与传播特性： 能量核心表现出强烈的自我复製倾向，並且那些微生物金属纤维似乎具备在特定条件下脱离宿主、寻找新寄主的潜在能力，这从理论上证实了其具有传染性和扩散性的巨大风险。
“这是一个突破！一个黑暗的、但可能是关键的突破！”杰克的声音因激动和紧张而微微发抖，他紧盯著数据屏幕，“我们终於可以直接剖析这种威胁的构成了！如果能找到其能量核心的共振弱点，或者那种微生物金属纤维的克制方法，我们就有可能开发出针对性的防御场甚至是净化武器！”
但与此同时，一个巨大而沉重的伦理困境，也赤裸裸地摆在了所有人面前。那名被能量液溅射、此刻正在隔离舱內痛苦挣扎、人性正在被一点点侵蚀的队员，成为了这场“突破”背后活生生的、无比惨痛的代价写照。艾莉娜双眼通红，情绪激动地坚决要求立刻集中所有医疗资源，对这名队员进行最高级別的抢救性和研究性治疗，寻找任何可能逆转侵蚀过程的方法，“他是我们的战友！不是实验品！只要还有一丝希望，我们就绝不能放弃他！绝不能！”
而巴顿则处於极度的愤怒、悲痛和自责之中。两名得力部下的牺牲，