他俯身，唇瓣擦过她的耳廓，声音低沉沙哑，带着十万分的笃定，
“柔柔，他没有一处比得过朕。
论权势，天下在朕掌中；论体魄，朕能护你一世安稳；论这里……”
他带着她的手，停留在自己心口，那心跳坚定而灼热。
“论这里装了柔柔多久，往后还要装多少年——他更是望尘莫及。”
顿了顿，他咬她的耳垂，
“所以，你的选择，从来没有错。以前没错，现在没错，将来——更不会错。”
姜苡柔看着他这副“谁敢比我厉害，就弄死谁”的狠劲模样，终于没忍住，“扑哧”一声，破涕为笑。
“陛下你……真是的……”
她将脸埋进他颈窝，肩膀微微颤动，不知是笑还是又在流泪，只是紧绷的难过，被搅散了。
焱渊才松了口气，将她稳稳圈住。
他的柔柔，就该被他这样捧在怀里，一点点哄回笑容。
至于其他……他眼底寒意一闪而过，快得无人察觉。
洗去风尘仆仆后。
墨凌川走到漱玉轩外，听到里面传来压抑的呜咽。
进殿，见央央抱着膝盖坐在地板上，脸上泪痕交错，哪里还有半分白日的嚣张。
她像一只被雨淋透、却又拒绝靠近篝火的小狼。
“为什么……”
她喃喃，泪水滚落，“为什么他们不骂我？不赶我走？他们越是那样……越显得我像个无理取闹的疯子！”
她抓起一个枕头砸向墙壁，又无力地垂下头，
“我讨厌他们看我的眼神……像看一个可怜虫。”
墨凌川走过去，蹲下身，擦去女儿的眼泪。
“央央，你不是恨他们。你是恨……他们让你没办法理直气壮地恨下去，对吗？”
央央浑身一颤，咬住嘴唇。
“你觉得，只有对抗和伤害，才能证明你的痛苦是真的，你的存在是重要的。
但是，你母亲从来没有抛弃你。
当年……是父王用了手段，才将你从她身边带走。是我害你们母女分离十四年。”
“不……不可能！你骗我！”
“确实是父王的错，我不想再看你，用伤害自己和你母亲的方式，来惩罚一个……并不完全真实的过去。”
央央陷入沉默。
半个时辰后，隔壁殿内，墨凌川褪下外袍。
手臂的伤口传来阵阵灼痛和麻痒。
他揉了揉，以为是在长伤口，并未放在心上。
从贴身的暗袋里取出从不离身的香囊。
墨竹与莲花的绣纹，边角处已被磨得起了毛，丝线亦有些松散——
那不是岁月的痕迹，而是被他用手指一遍遍、抚过、捻过、攥紧过的痕迹。
十八年前，墨府庭院，夏荷初绽。
姜苡柔将绣好的香囊递给他，
“竹是大人，莲是……妾身。”她的声音很轻，他却字字听得分明。
墨竹是他最爱的风骨，莲花是她最爱的清姿。
她将他们绣在一处，便是将彼此的心意，都绣进了这方寸之间。
此刻，与她仅隔几道宫墙，他却依旧无法触碰真实的她。
只能靠着白日里的惊鸿几瞥，描摹、温习——
她震惊时微睁的眸子，她温柔的笑意，她被央央的话刺伤时苍白的脸，还有……她靠在另一个男人怀中，全然的依赖与脆弱。
柔儿，我知道，你今日未曾看我一眼。
可我也知道，你心里必然有一个角落，还锁着墨凌川。
哪怕那里积满了尘埃与恨意，可它终究还在。
十几年分离，他囚于南诏，心却从未离开过她片刻。
他执拗地、近乎疯狂地认定，她仍是他的妻。
原本就是他的妻。
分离她们母女十四年，他加诸在她身上的痛苦，比施加于自身的任何酷刑都要残忍百倍。
可是，柔儿……
若我不这般狠心，不这般无耻地用同命蛊绑住你，用央央牵住你……我早已从你的世界里彻底消失了。
哪怕像现在这样，痛着，隔着山海与宫墙，卑微地窃取着关于你的零星片段……
也好过在那没有你的世界里，行尸走肉地喘息。
那才是真正的，我一刻也活不下去。
月光浸透他孤寂的侧影。
爱是执念，愧是枷锁。
翌日清晨，漱玉轩的门被推开。
星星一身利落骑装，抱着胳膊，“喂，焱央央，还在睡？太阳晒屁股了！”
央央抱着被子警惕地坐起：“滚出去！”