两人由远打近，又由近打远，天阶高手的身体素质已经超越犯人，轻身一跃，便是数丈之高。
李楚雄的拳脚看似杂乱无章，实则蕴含着规则，每一招都恰到好处，总能在间不容发之际避开周怀的刀锋，同时发起致命反击。
而周怀的刀法则大开大合，刚猛无匹，凭借着坚韧与爆发力，硬生生与李楚雄周旋。
戈壁滩上的烟尘越来越浓，两人的身影已经完全被笼罩其中，只能听到不断传来的碰撞声与气爆声。
关前的两军将士无不看得心惊胆战，他们从未想过，人力竟能强大到如此地步，仿佛两名神祇在世间交手，举手投足间都有着毁天灭地的威势。
不知过了多久，烟尘中突然传来一声巨响，两道身影同时倒飞而出，重重摔落在黄沙之中，激起漫天尘土。
周怀挣扎着爬起来，嘴角溢出一丝鲜血，身上的铠甲已经多处破损，断江刀依旧紧握在手中，眼神却依旧锐利。
李楚雄也缓缓起身，胸口微微起伏，嘴角同样挂着血迹，脸上却露出了一抹畅快的笑容。
“哈哈哈！周怀，你果然没让我失望！”李楚雄抹了抹嘴角的血迹，语气中满是赞赏，“能做到这般地步，当今天下，你是第一个。”
周怀调息片刻，压下体内翻涌的气血，沉声道：“你也很强，天生天阶，名不虚传。”
这场大战，两人拼尽全力，却依旧难分胜负。
李楚雄望着周怀，眼中的战意渐渐褪去，取而代之的是一丝复杂的情绪，他轻轻叹息一声：“说实话，我真不想与你为敌。天下间，能与我交手的人寥寥无几，杀了你，太过可惜。”
紧接着又道：“既然如此，我们当初何不结盟？如今乱世之中，群雄野心勃勃，朝廷腐朽不堪，你我联手，定能安定天下，让百姓过上太平日子。”
周怀闻言，愣了一下，随即笑了起来，笑容洒脱：“结盟？你我皆是心高气傲之人，若有朝一日，天下平定，只剩下你我争夺天下，该如何是好？”
李楚雄没想到他会突然问起这个，一时语塞。
他沉吟片刻，如实道：“我从未想过那般长远，但若真有那么一天，我想，你我之间，终究要有一场了断。”
“真到了那一日，你我便再像今日这般，痛痛快快打一场。谁赢了，天下便归谁。”
他看着周怀，语气认真：“若是你赢了，我李楚雄即刻退出，麾下朔方军，也尽归你统领。我只有一个条件，善待我的手下，莫要让他们白白牺牲。”
周怀彻底愣住了，他万万没想到，李楚雄竟然会有这般想法。在这乱世之中，人人都为了天下权柄争得头破血流，可李楚雄却将天下视作一场比武的赌注，输了便坦然退出，这份洒脱与坦荡，实在令人敬佩。
“你……你说笑了吧？”周怀下意识地问道。
李楚雄摇了摇头，眼神坚定：“我李楚雄一生，从不说虚言。我想要天下，是想结束这乱世，而非为了一己之私。若你能做到，天下归你，又有何妨？”
周怀心中百感交集，望着眼前这位天生天阶的强者，心中的敬佩之情油然而生。若不是立场不同，两人或许真的可以成为朋友。，
可他们都不是趋于人下之辈。
两人相视一笑，先前交手的戾气瞬间消散，取而代之的是一种英雄相惜的默契。
“今日便到这里吧。”李楚雄转身，对着身后的朔方军高声下令，“传令下去，全军撤退，返回朔方！”
“将军！”麾下将领纷纷劝阻，“我们十万大军在此，为何要退？”
“我的命令，谁敢违抗？”李楚雄眼神一冷，将领们顿时噤若寒蝉，不敢再多言，只能下令撤军。
周怀也转身对着断山关喊道：“王虎，传令下去，守军严守城池，不得追击！”
“是！大都护！”王虎连忙应声。
朔方军井然有序地撤退，十万大军如同潮水般退去，很快便消失在远方的地平线。周怀望着他们离去的方向，心中思绪万千。
这场突如其来的单挑，让他意识到，当今世间，真英雄太少，但李楚雄绝对算一个。
这次比试，他也是占了兵器之巧。
数日后，周怀率军返回龟兹。刚入城，便收到了川地传来的急报。
薛义亲率大军猛攻荆襄之地。
他本以为凭借麾下大军的悍勇，拿下荆襄易如反掌，却未曾想，荆襄之地远比他想象的更为难啃。
荆襄地处中原腹地，却民风彪悍，百姓多以渔猎为生，性情桀骜不驯，且开化较晚，不服王化。
薛义的大军刚踏入荆襄地界，便遭到了当地豪强的顽强抵抗。这些豪强拥兵自重，占据险要地势，与薛义的大军展开了殊死搏斗。
更让薛义头疼的是，荆襄之地多沼泽湖泊，地势复杂，道路泥泞难行。