他正低头对着地图推演拦截夏天骏最终路线，指尖刚落在桂州地界，帐外突然传来斥候急促的呼喊，声音穿透帐帘，带着难以掩饰的惊惶：“大人！大事不好！西川急报——高骈战败了！”
周怀猛地抬头，轮椅扶手被他攥得咯咯作响。
他实在难以置信.
高骈是什么人物？收复安南、大破南诏二十万大军的名将，手握西川十万精锐，且川地多险关隘口，易守难攻，怎么会败给仅带两万残兵的薛义？“
详细说来！”他沉声道，语气中带着一丝不易察觉的急切。
斥候翻身下马，甲胄上的尘土簌簌掉落，看起来风尘仆仆：“小的从西川逃出来的士兵口中得知，薛义入川后根本没敢硬碰高大人的主力，反而绕开防线，专挑那些粮草囤积的小城池下手，他还联络了川中受苛税所迫的流民，许以承诺，竟召集了上万流民壮丁！”
“高大人原本打算诱敌深入，却没料到薛义如此狡诈，趁着他调兵之际，连夜奇袭了粮草大营，大火烧了三天三夜，西川军军心大乱，薛义再率军正面强攻，高大人仓促应战，被薛义亲自率军冲破阵形，三万大军死伤过半，高大人也被流矢所伤，退守成都去了！”
周怀沉默良久，帐内的空气仿佛凝固。
他与高骈虽未深交，却深知其用兵稳健，绝非轻率之辈。
薛义能以弱胜强，不仅靠谋略，而且自身的武力也是可怕。
“川地富庶，又多山川险阻，薛义占据夔州，闭门不战，显然是要暗中发育。”周怀缓缓开口，“传令下去，派十人小队乔装流民，潜入夔州一带，密切监视薛义的动向，一有征兵、囤粮的消息，即刻回报！”
“领命！”斥候应声离去，帐内只剩下周怀的沉思。
他原以为薛义不过是夏天骏麾下一员猛将，如今看来，此人野心勃勃，且有勇有谋，若让他在川地站稳脚跟，日后必成心腹大患。
这薛义很可能是一个比夏天骏还要可怕的对手。
可眼下首要之事仍是拦截夏天骏，他只能暂时按下对薛义的担忧，重新将目光投向地图。
与此同时，夏天骏的大军正沿着湘江一路南下。
自离开江陵后，夏军的势头愈发迅猛，沿途州县的百姓早已听闻夏军“秋毫不犯”的铁律，更亲眼见到夏军所到之处，会开仓放粮救济饥民，惩处欺压百姓的贪官污吏。
那些被朝廷赋税逼得走投无路的百姓，纷纷自发打开城门，望风而降。
衡州城外，数千百姓牵着耕牛、扛着粮食，聚集在城门下，等着夏军入城。
守城将领看着城外黑压压的人群，又望了望远处尘土飞扬的夏军大旗，深知自己麾下那两千老弱残兵根本不堪一击，索性打开城门，率领官员出城投降。
“夏将军，衡州府库尚有存粮三万石，愿悉数奉上，只求将军善待百姓！”
夏天骏骑着黑马，在士兵的簇拥下入城。
街道两旁，百姓们纷纷跪地叩拜，孩童们举着刚分到的粮食，脸上满是欢喜。
短短半月，夏军的人数就从八万暴涨到十五万，如同滚雪球一般，收纳了无数流民壮丁和投降的地方守军。
“大人，永州、道州守军都已献城投降，再往南就是桂州，过了桂州便是岭南，那边山高林密，利于周旋！”柴存手持战报，脸上难掩兴奋。
南方诸藩镇本就兵力薄弱，远不如北方藩镇精锐，且久疏战阵，面对势如破竹的夏军，根本毫无抵抗之力。
夏天骏望着街面上热闹繁荣的市集，心中却没有多少喜悦。
军队壮大了，粮草的压力也愈发沉重，虽有沿途州县的府库补充，却依旧难以支撑十五万人的消耗。
更让他忧心的是，薛义带走两万精锐后，军中许多老部下心怀不满，军心涣散。
“传令下去，入城后依旧严守军纪，不得擅闯民宅，府库粮草登记造册，按需取用，严禁私藏！”他沉声吩咐，语气中带着一丝疲惫。
他知道，招安失败，自己如今已成朝廷眼中的头号叛贼，南下之路看似顺畅，实则危机四伏。可他别无选择，只能一路向南，寄望于占据岭南后，再图后续。
只希望那跟屁虫周怀，不要再跟上来了。
他这次可是没有秦平殿后了......
京城宣政殿内，女帝的脸庞阴晴不定。
她端坐在龙椅上，阶下站着的皇甫极，躬身低头：“陛下，您登基以来，励精图治，减免赋税，百姓安居乐业，这盛世都是您一手开创的，可太子姓李，乃是先皇遗脉，您百年之后，他若登基，定会恢复旧制，您这功劳，又怎能被供奉进祖宗祠堂？”
女帝的指尖微微一顿，眼中闪过一丝挣扎。