他当初力荐田承嗣，一方面是想要守住河北，另一反面是想借田承嗣平叛有功稳固他的地位，如今田承嗣大败，不仅没成，反而让他成了众矢之的。

    女帝看着殿内手足无措的群臣，轻轻叹了口气，挥挥手道：“退朝吧，此事容后再议。”

    夜幕降临时，胡举宗府邸的门被轻轻叩响。

    管家开门一看，竟是周怀坐着轮椅，由张奎推着站在门外。

    “周大人？”管家愣了愣，连忙侧身让行，“我家大人在书房，容我去通报。”

    周怀点头：“有劳。”

    不多时，胡举宗迎了出来，脸上带着几分诧异：“周大人深夜到访，可是有要事？”

    “确实有件事，需借胡大人一席之地谈谈。”

    周怀示意张奎递过一个信封，“这是敦煌守将阎冬给大人的信，我们曾一同在敦煌作战，临走时，他让我带给胡大人的信。”

    胡举宗接过信封，拆开一看，里面是阎冬的亲笔信。

    他看完信，对周怀的态度缓和了不少，引着他往书房走：“周大人请，咱们里面谈。”

    书房内，烛火摇曳。

    胡举宗给周怀倒了杯茶，开门见山：“周大人今日来，恐怕不只是为了递一封信吧？”

    周怀端起茶杯，指尖碰了碰温热的杯壁：“胡大人明鉴，我今日来，一是为了递信，二是想和大人聊聊山东的事。”

    “山东？”胡举宗眉头一挑，“如今朝野上下都为这事头疼，田承嗣大败后，皇甫大人都没了对策，周大人可有什么高见？”

    “高见谈不上，只是有些浅见。”

    周怀放下茶杯，语气平静，“田承嗣之所以大败，一是轻敌，他以为叛军是乌合之众，行军时毫无防备。二是不察地形，濮阳一带多沼泽，叛军熟悉地形，设下埋伏易如反掌。三是失了民心，田承嗣麾下士兵常劫掠百姓，周边百姓本就恨苛政，自然不会帮他，反而会给叛军通风报信。”

    胡举宗端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝惊讶，这些话，正好戳中了田承嗣败北的要害，可周怀从未去过山东，竟能看得如此透彻。

    周怀接着道：“叛军虽众，却也有弱点，他们多是百姓出身，缺乏正规训练，且没有稳定的粮草供给，若要平叛，需先稳住民心，安抚山东百姓，让他们知道朝廷是来救他们的，而非镇压。再派熟悉地形的将领，用重甲步兵结阵，破解叛军的埋伏。最后截断他们的粮草，叛军不攻自破。”

    “重甲步兵？”胡举宗沉吟，“倒是能凑出一些。”

    胡举宗并不知道周怀研制步人甲一事，这事严格保密，甚至连工部尚书都不甚了解，交给周怀和渠通全权负责。

    “正是。”周怀点头，“重甲步兵防御力强，叛军的刀枪弓箭难以穿透，结成坚阵后，叛军的埋伏根本起不了作用。而且我在西域时，曾用重甲步兵对抗过吐蕃骑兵，效果甚佳，对付叛军绰绰有余。”

    胡举宗沉默了。

    他看着眼前的年轻人，突然觉得之前太小看他了。

    仔细想想，周怀不仅有战场上立过大功，还有如此清晰的战略眼光，令人惊叹。

    他心里翻江倒海，脸上却依旧平静：“周大人的见解，确实独到。只是眼下，陛下还没定下新的平叛人选。”

    “人选之事，自有陛下决断。”周怀站起身，“我今日说这些，只是不想看到山东百姓再遭战乱之苦，信已送到，话也说完，我就不打扰胡大人了。”

    送走周怀后，胡举宗立刻回到书房，来回踱步。

    周怀的话在他脑海里反复回响，他越想越觉得，周怀才是平叛的最佳人选，有西域战功，懂军事，还能提出切实可行的对策。

    他不再犹豫，拿起朝笏，匆匆往皇宫赶去。

    此时宫门禁闭，他凭着兵部尚书的身份，求见女帝。

    女帝见他深夜入宫，有些意外：“胡卿深夜前来，可是有急事？”

    “陛下，臣举荐一人，定能平定山东叛军！”胡举宗躬身道，“此人便是金吾卫上将军周怀！”

    “周怀？”女帝愣了愣，“你为何举荐他？”

    “陛下，周怀不仅能带兵打仗，还对山东叛军有独到的见解。”

    胡举宗把周怀分析田承嗣败因、提出的平叛对策一一告知，“他懂民心，知军事，若让他领兵，定能不负陛下所托！”

    女帝沉默片刻，眼中渐渐有了光芒。

    周怀确实是个人才，之前让他改革金吾卫、打造步人甲，都做得很好。

    如今山东危急，或许真的该让周怀试试。

    她点了点头，语气坚定：“好！朕就信你一次。传朕旨意，命周怀为平叛大元帅，统领三万兵马，即刻出征山东！另外金吾卫归其调动，所需粮草、军械，户部、工部全力配合！”

    胡举宗心中一松，连忙叩首：