“自危好过自肥。”

    魏昶君重拍案几。

    “红袍天下是百姓用命换的，不是官吏用笔写的，就算把满朝官吏换一遍......”

    他目光扫过二人。

    “只要粮仓实、孩童笑、冤屈申，就值得。”

    堂外传来更鼓声。

    “红袍军的道理很简单：谁让百姓哭，我们就让谁哭。”

    烛火忽明忽暗间，两位老臣神色复杂。

    他们鬓角的白发在光线下格外刺眼，仿佛在无声诉说这场道统之争的残酷。

    议事堂内烛火噼啪作响，白亭山与张恒相视无言。

    张恒终是长叹一声。

    “里长，红袍如今疆域万里，欧罗巴航路刚通，美洲垦荒正值用人之际......若官吏终日惶惶，如何开拓疆土？”

    白亭山轻抚案上《启蒙纲要》。

    “漠北学堂尚缺三百教习，江南船厂等工程师制图......天下大事，总需人来做。”

    “天下总是要发展的，里长。”

    魏昶君提起朱笔在舆图上画圈。

    “巴拿马运河要凿通，西伯利亚铁路待修。”

    笔锋突然转向案头血书。

    “但这些工程若交给郭子怀之流，要死多少民夫？”

    他推开窗，夜风裹着远处机器轰鸣声卷入。

    “你们说发展？张家口新建的纺织厂，女工每日劳作六个时辰，工钱却买不起半匹布，这叫谁的发展？”

    白亭山欲言又止，张恒则盯着自己官袍下摆的补丁，那是他去年捐俸助学后，夫人亲手缝补的。

    “这些年我们说过许多豪言壮语。”

    魏昶君声音沉下来。

    “说要建个孩童有书读、工匠饱饭食的世道。”

    他指向窗外灯火通明的工业区。

    “现在机器有了，学堂有了，可公道呢？”

    更鼓声穿过夜色，魏昶君最后道。

    “红袍天下要的是如何既开运河又不死人，既造机器又让工匠吃饱，至于你们担忧的......”

    他收起血书。

    “等百姓真能指着贪官鼻子骂时，再谈不迟。”

    两位老臣躬身退下时，官靴踏过青砖的声音格外沉重。

    他们没看见魏昶君独坐堂中，对着世界舆图用朱笔划掉郭子怀三字，又在民会二字旁重重圈了个红圈。