王彦第三次进来换蜡烛时，终于忍不住低声劝道：“陛下，子时了，该歇息了……”
“传李景隆。”朱棣的声音沙哑，“现在。”
王彦心头一震，不敢多言，躬身退出。
夜已深，宫门早已下钥。但天子口谕就是最高的通行令。半个时辰后，一顶青布小轿悄无声息地穿过重重宫门，停在乾清宫外。
李景隆从轿中走出。他没有戴枷锁，也没有被捆绑，只穿着一身半旧的青色直裰，头发简单束起，神色平静得仿佛只是寻常觐见。
但皇宫深夜召见，本身就是一种信号——要么是极致的信任，要么是最后的审判。
“曹国公，请。”王彦亲自引路，本着做人留一线的态度，他的态度比平日更加恭敬三分。
李景隆微微颔首，跟着王彦走进乾清宫。殿内烛火通明，十六盏宫灯将大殿照得恍如白昼。朱棣背对着门，站在那三套龙袍前，一动不动。
“臣李景隆，叩见陛下。”李景隆跪下行礼。
朱棣没有转身，也没有叫他起身。殿内陷入长久的沉默，只有烛火噼啪作响。
许久，朱棣终于开口，声音低沉：“九江，抬起头来。”
李景隆缓缓抬头。
朱棣转过身，一双锐利的眼睛死死盯着他：“告诉咱，这些龙袍，从何而来？”
没有寒暄，没有铺垫，直入主题。这是朱棣的风格——战扬上锤炼出来的直接与凌厉。
李景隆的目光落在那些龙袍上，眼中闪过一丝复杂的情绪。那情绪中有怀念，有敬畏，还有一丝……难以言说的缅怀。
“陛下，”他缓缓开口，声音平稳，“这些龙袍，是洪武年间之物。但并非臣私藏，而是……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“而是臣故去祖父的遗物。”
“李贞？”朱棣瞳孔一缩。
“正是。”李景隆抬起头，直视朱棣，“陛下应该知道，太祖高皇帝对臣的祖父，是何等恩宠。”
朱棣沉默了。
他知道。他当然知道。
时间仿佛在这一刻倒流，回到了几十年前的那个冬天。
那是至正十四年，朱元璋还未称帝，只是滁洲一个军阀。那一年冬天特别冷，应天城外的秦淮河都结了冰。李贞——朱元璋的姐夫，带着儿子李文忠从来投奔。
那时的李贞已经五十多岁，是个老实巴交的农民。他穿着破旧的棉袄，脚上的草鞋磨破了，露出冻得发紫的脚趾。见到朱元璋时，他紧张得说不出话，只是一个劲地搓手。
“姐夫，坐。”朱元璋亲自扶他坐下，又让人拿来热茶，“一路辛苦了。”
李贞结结巴巴地说：“不辛苦，不辛苦……重八啊，你出息了……”
朱元璋的眼眶红了。
当年在濠州老家，家里穷得揭不开锅，父母兄长相继饿死，是姐姐和姐夫省下口粮，接济他们兄弟。有一年冬天，朱元璋发高烧，是李贞冒着大雪，走了三十里路去请郎中。若说没有李贞，朱元璋早年间能不能撑过去还是未知。
这份恩情，朱元璋一直记着。
后来朱元璋称帝，先是封恩亲侯，后被封为曹国公、父子同爵。但这位老实的国公爷，依旧保持着农民的淳朴。他不穿锦衣，不吃山珍，住在皇帝赐的府邸里，却还在后院开了块地种菜。
有一次，朱元璋去看他，见他正蹲在地里拔草，手上沾满了泥。
“姐夫，你如今是国公了，怎么还亲自下地？”朱元璋又好气又好笑。
李贞憨厚地笑：“习惯了，闲不住。再说，自己种的菜，吃着香。”
朱元璋沉默良久，忽然说：“姐夫，咱想让你搬进宫来住。”
李贞吓了一跳：“这……这不合适吧？我是外臣……”
“什么外臣内臣？”朱元璋一摆手，“你是咱姐夫，是自家人。宫里地方大，你来了，咱也能常常见着你。”
从那以后，李贞就成了皇宫的常客。朱元璋专门在宫里给他辟了一处院子，布置得简单朴素，让他随时可以来住。太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣……所有皇子见到李贞，都要恭敬行礼，称他“姑父”。
而最让朝野震动的，是洪武三年那一道口谕。
“曹国公李贞，忠厚长者，于国有功，于朕有恩。特许其着五爪龙袍，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。”
旨意传下，满朝哗然。
五爪龙袍！那是天子专属！赞拜不名！那是极高的礼遇——大臣觐见，需要自报官职姓名“臣某某拜见陛下”，而李贞可以直接说“臣拜见陛下”，无需报名。
更惊人的是“入朝不趋，