厅內灯火通明，气氛却带著一种难以言喻的凝重。
一张巨大的红木圆桌上摆满了珍饈美饌，玉盘珍羞，香气四溢。
叶林渊端坐主位，面带看似温和的笑容。
他左右下手，坐著吏部尚书公孙冶、礼部侍郎赵文博、户部尚书钱益谦等一眾核心党羽，几乎囊括了朝堂上半数的实权人物。
这阵仗，压根就不像是简单宴请。
苏墨被引到客位坐下，正好与叶林渊相对。
隨后，苏墨目光平静地扫过在场眾人，將这些人或审视、或轻蔑、或好奇的眼神尽收眼底。
心里不禁吐槽。
好傢伙，这叶林渊是把整个朝廷六部的实权官员都搬来了？
叶林渊率先开口，声音温和，带著长辈对晚辈的关切：
“苏会元大驾光临，寒舍蓬蓽生辉啊。今日略备薄酒，一来是恭贺苏会元高中今科会元，扬名天下。”
“二来嘛，也是想藉此机会，与苏会元聊聊，解除一些不必要的误会。”
他举起酒杯。
“来，老夫先敬苏会元一杯。”
苏墨也端起酒杯，不卑不亢：
“首辅大人言重了。学生惶恐，劳烦首辅和诸位大人设宴，实在愧不敢当。”
苏墨象徵性地抿了一口酒，但他心中警惕，不敢多饮。
酒过一巡，叶林渊放下酒杯，切入正题，脸上依旧带著和煦的笑容：
“苏会元，老夫知道你心中或许对老夫，对在座的诸位同僚，有些看法。尤其是前些时日，考场之內发生的那些不愉快的事情。”
他嘆了口气，语气显得颇为诚恳。
“老夫可以明確地告诉苏会元，那等卑劣行径，绝非我等所为！科举乃国家取士正途，我等身为朝廷命官，岂会自毁长城？”
“这定然是有小人从中作梗，意图挑拨离间，破坏朝廷和睦！苏会元切莫中了奸人之计啊。”
公孙冶立刻附和道：
“首辅所言极是，苏会元年轻，或许不知朝堂险恶，有些人心怀叵测，见不得英才出头，更见不得朝廷上下同心。”
赵文博尖细的嗓音响起：
“是啊，苏会元。你想想，若真是我等要害你，何必用那等拙劣手段？又何必在你高中会元、名动京城之后？这於情於理，都说不通嘛。”
苏墨心中冷笑，面上却不动声色，轻轻放下筷子，目光迎向叶林渊：
“首辅大人，诸位大人。学生並非三岁孩童，水中是否有药，学生亲身经歷，自有判断。”
“至於究竟是何人所为，学生人微言轻，不敢妄加揣测。”
“陛下既已下旨严查，想必终有水落石出之日，学生只需静待结果便是。”
叶林渊眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。他捻了捻鬍鬚，语重心长地道：
“苏会元心存疑虑，也是人之常情。”
“不过，老夫今日请你来，並非只为澄清误会，更是惜你之才，不忍见明珠蒙尘，良才误入歧途啊。”
他身体微微前倾，语气变得更加恳切，甚至带著一丝推心置腹的味道：
“苏会元，你才华横溢，志向高远，这老夫看得出来。但你要知道，这朝堂之上，並非只有黑白对错，更多的是人情世故，是势力权衡。独木难支，孤掌难鸣。”
“若无根基，无倚仗，纵有经天纬地之才，恐怕也难施展抱负，甚至可能寸步难行，乃至招来杀身之祸。”
钱益谦笑眯眯地接话，但话语却充满现实的考量：
“首辅爱才之心，天地可鑑。苏会元，你可知有多少寒门学子，十年苦读，一朝中第，却因无人引荐，无派系依靠，最终只能沉沦下僚，碌碌终生？”
“若能得首辅青眼，拜入门下，成为座师门生，这前程可是截然不同。”
他暗示著叶林渊作为首辅，对官员任命有著极大的影响力。
叶林渊顺势拋出橄欖枝，目光灼灼地看著苏墨：
“苏墨，你若愿意，老夫可收你为入门弟子。日后在朝中，老夫自会为你铺路搭桥，保你前程似锦。”
“以你之才，加上老夫之力，將来封侯拜相，位列台阁，亦非妄想。总好过你如今独自面对这朝堂之上的明枪暗箭，不是吗？”
一时间，所有目光都聚焦在苏墨身上。威逼，利诱，软硬兼施。
在叶林渊看来，对於一个出身寒微、刚刚踏入仕途的年轻人来说，这几乎是无法拒绝的条件。
苏墨沉默了片刻，忽然笑了。
苏墨抬起眼，目光清澈而锐利，缓缓扫过在场眾人，最终定格在叶林渊脸上。
“首辅大人，诸位大人的好意，学生心领了。”
苏墨的声音不高，却清晰地传入每个