拓跋月带林夜他们火速赶回草原王庭，面见她父汗和三王子。
草原王庭的金帐比想像中更大，也更压抑。
帐內瀰漫著浓重的药味和沉香味。
正中铺著厚厚的虎皮，上面坐著老汗王。
那是一个鬚髮皆白、面容枯槁的老人，裹著厚重的皮袍，不时低声咳嗽，眼神浑浊，但偶尔睁开时，眼底仍有一丝锐利。
老汗王左侧，坐著三王子——拓跋烈。
他三十出头，身材魁梧，穿著华丽的锦缎皮袍，腰间佩著镶满宝石的弯刀。
脸庞轮廓与拓跋月有几分相似，但那双眼睛狭长阴鷙，看人时像毒蛇在打量猎物。
右侧则是拓跋月和她的支持者——几位部落首领和年长萨满，人数明显少於对面。
林夜、秦红玉、司马月站在拓跋月身后。
秦红玉的位置很微妙——她站在林夜侧后方半步，手一直按在腰刀柄上，目光如刀锋般扫视著三王子和他身后那排全副武装的亲卫。
她没有说话，但那挺直的脊背和隨时可以拔刀的姿態，本身就是一种无声的威慑。
司马月则隱在更后面的阴影里，黑衣几乎与帐內昏暗融为一体，只有眼睛偶尔转动，记录著每个人的表情和细微动作。
宴会已经开始，但气氛僵硬。
三王子拓跋烈端起银碗，喝了一大口马奶酒，然后重重放下，碗底撞击木案发出闷响。
他看向拓跋月，嘴角勾起嘲弄的弧度：
“小妹，听说你这次出去，不但损了三百亲卫，还带回来几个外族人？”
他目光扫过林夜等人，尤其在秦红玉身上停了停，眼中闪过毫不掩饰的覬覦，但很快收敛：
“按草原规矩，未经王庭允许，私自带外族入核心领地——该当何罪？”
拓跋月脸色一冷，正要开口，林夜却先一步开口。
他声音平静，却清晰传遍整个金帐：
“三王子口中的『损兵折將』，是指击退萧炎两千大军、解救塔拉部数百疫民、缴获兵器战马两百余件吗？”
拓跋烈闻言，脸色一沉。
“你是谁？这里轮得到你说话？”
“林夜。”
林夜报上名字，“大楚匠作少监兼工部侍郎，也是拓跋公主的盟友。”
“盟友？”
拓跋烈嗤笑，“哈哈，一个楚人，也配当我草原的盟友？”
拓跋月闻言猛地站起身，一巴掌拍在案上：
“三哥！那你与萧炎合作，引『腐尸瘟』害我族人，又该当何罪？！”
此话一出，帐內譁然！
几个原本中立的首领脸色骤变，看向拓跋烈的眼神带上了怀疑。
拓跋烈眼中凶光一闪，但很快掩饰过去，故作愤怒。
“胡说八道！小妹，我知道你一直不满父王偏爱我，但用这种污衊手段，未免太下作！”
“污衊？”
拓跋月呵呵一笑，从怀中掏出一卷羊皮纸，在眾人面前展开。
“这是从萧炎溃兵身上搜到的密信！上面清清楚楚写著：你答应萧炎，只要他助你掌控王庭，你就割让边境三个草场，並提供『腐尸瘟』的试验部落！”
她將羊皮纸递给老汗王：“父汗，请您过目！”
老汗王颤巍巍接过，眯著眼看了许久，然后剧烈咳嗽起来。
拓跋烈脸色铁青，但依然强撑：“偽造！这绝对是偽造！父汗，您不能信她——”
“够了。”
老汗王终於开口，声音沙哑虚弱，但两个字就让整个金帐安静下来。
他缓缓抬起眼皮，看向林夜。
那双浑浊的眼睛，此刻竟清明了几分。
“林夜，是吧。”
“虽然月儿信你，塔拉部的人也感念你。但我身为汗王，不能仅凭这些，就將草原的命运交到一个外族人手中。”
他顿了顿，继续说道：
“你若真想成为草原的盟友，为我族解困……需证明你有这个能力和资格。”
林夜躬身：“请汗王明示。”
老汗王伸出三根枯瘦的手指：“草原眼下，有三难。”
“第一难，瘟疫。塔拉部的疫病虽得控，但其他部落仍有零星爆发，且萧炎手中还有瘟毒。我要你，彻底解决此患，让草原再无瘟疫之忧。”
“第二难，粮荒。咳咳……”
老汗王咳嗽两声，继续道：“今年雪季来得早，牧草不足，牛羊冻死眾多。过冬的粮食，至少还缺三成。我要你，解决粮荒，让我的族人不用饿著肚子熬过寒冬。”
“第三难……”
老汗王眼神锐利起来，“草场。萧炎占了边境三处最好的冬季草场，仗著