这处宅子位于苏州城东，与织云别院的清冷雅致不同，处处透着奢靡。朱门高墙，檐角悬着琉璃风灯，光晕昏黄如鎏金。院内假山叠石，引活水成池，池中游鱼斑斓，即便在这春寒料峭的夜里，水面也无半分冰凌——是烧了地龙，硬生生将一池水烘成了温泉。
顾廷琛坐在池边水榭中，一身云纹锦袍，外罩墨狐大氅，手中把玩着一只白玉酒盏。盏中酒液琥珀色，是三十年陈的女儿红，酒香混着池面蒸腾的水汽，氤氲成一片迷离。
他面前跪着一人。
阿福。
双手反剪，嘴里塞着麻核，脸上那道刀疤在灯光下更显狰狞。他盯着顾廷琛，眼中血丝密布，像一头被困的幼兽。
“别这么看着我。”顾廷琛轻笑，俯身扯掉他口中麻核，“你那主子，很快就来陪你了。”
阿福啐出一口血沫：“呸！掌案不会来！”
“哦？”顾廷琛挑眉，“那你猜，她现在在哪儿？”
话音未落，水榭外传来通报：
“苏掌案到——”
顾廷琛笑容加深，抬手：“请。”
苏晚音踏进水榭时，一身素青棉袍已沾满夜露。她没披斗篷，发间只簪一支素银簪子，在满堂金玉锦绣中，单薄得像个误入富贵的贫家女。
可她的背脊挺得笔直。
目光扫过跪在地上的阿福，见他性命无虞，眼中稍缓，随即看向顾廷琛：
“顾掌柜邀晚音来，不会只是请我赏鱼吧？”
“自然不是。”顾廷琛抬手示意，“坐。”
苏晚音在石凳上坐下，只坐了半边，背脊依旧挺直。
“先喝杯酒，暖暖身子。”顾廷琛亲自斟酒，推到她面前。
苏晚音没动。
顾廷琛也不恼，自顾自饮了一口，才缓缓道：“苏掌案那八匹‘云山藏金’，卖得可好？”
“托顾掌柜的福，尚可。”
“一百两一匹，八匹便是八百两。”顾廷琛屈指轻叩桌面，“蜀丝成本不过十两一匹，秘色染法虽贵，至多二十两。一匹锦净赚七十两，苏掌案……好手段。”
苏晚音抬眼：“顾掌柜若想学，晚音可以教。”
顾廷琛笑容一僵。
“不过，”苏晚音继续道，“教一人是教，教两人也是教。不如请谢公子一同来，晚音将藏金、秘色一并说了，省得顾掌柜再费心转述。”
这话已近乎直白地戳破顾廷琛的私心——他想独占苏家技艺，不愿让谢无咎分羹。
顾廷琛眼中厉色一闪，随即又笑起来：“苏掌案误会了。廷琛今日请你来，是想谈一桩……更大的生意。”
“哦？”
“谢家与苏家的合作，终究隔着一层。”顾廷琛身体前倾，声音压低，“若苏掌案愿与我顾某私下联手，我保苏家丝路畅通，保苏家技艺不外传，保你……在江南织造圈，一人之下，万人之上。”
一人之下。
他之下。
苏晚音静静看着他，良久，忽然笑了。
笑意很淡，却带着洞悉一切的锋利。
“顾掌柜是想……取谢公子而代之？”
顾廷琛神色不变：“谢家掌事，向来能者居之。”
“可谢公子是谢家嫡脉，顾掌柜只是表亲。”苏晚音声音平静，“以下克上，是为不忠；背主求荣，是为不义。顾掌柜这桩生意，晚音不敢接。”
“不忠？不义？”顾廷琛嗤笑，“苏掌案，这世道，利字当头，谁还讲那些虚的？谢无咎守着谢家那些老规矩，早晚把谢家带进死路。而我——”
他站起身，走到水榭边，望着池中游鱼：
“我能让谢家吞并苏家，吞并周家，吞并整个江南织造。到那时，内务府算什么？王和年算什么？不过是咱们手底下一枚棋子。”
他说得狂妄，眼中却闪着一种近乎疯癫的光。
苏晚音心下了然。
顾廷琛的野心，不止于谢家，不止于江南。
他要的，是织造业的皇图霸业。
而她，是他选中那把最锋利的刀。
“顾掌柜志向远大。”苏晚音缓缓起身，“可惜晚音目光短浅，只想守住苏家一亩三分地。这桩生意……恕难从命。”
她转身要走。
“苏掌案！”顾廷琛声音骤然冷厉，“你可想清楚了？走出这个门，苏家便真没路走了。”
苏晚音脚步未停。
“拦住她！”
水榭外涌出十余名护卫，刀光凛冽。
阿福嘶声吼：“掌案快走！”
苏晚音却转过身，看向顾廷琛，眼中无半分惧色：
“顾掌柜以为，我今日敢来，会没有准备？”
顾廷