十一月十五，晨起时，檐角挂了一层薄薄的白霜。运河水面升腾着乳白色的寒气，将阊门外的船只、码头、人影都笼得朦朦胧胧。远处枫桥的轮廓在晨雾中若隐若现，像一幅未干透的水墨。
苏晚音站在内库新案的窗前，看着外面萧索的冬景，指尖无意识地摩挲着一页刚送到的文书。
不是内务府的批复。
是明年的贡单。
素白宣纸，朱红印鉴，字字清晰，却字字沉重。
“昭华四十六年，苏州织造苏氏，例贡云锦一百二十匹，新加冰纹贡缎六十匹，合计一百八十匹。限明年端午前全数抵京。”
冰纹贡缎。
这四个字，像四根冰锥，直刺心口。
苏晚音的手指微微收紧，纸页边缘被捏出细密的褶皱。
云锦一百二十匹，这是往年的定例，苏家尚能应付。可这新增的六十匹冰纹贡缎……
冰纹，顾名思义，需以冰蚕丝织入缎面，形成类似冰裂的天然纹理。这种技法，江南会的人不多，而织得最好的，是谢家。
内务府这是明知两家方才合织雪融春，便立刻加码，要逼着苏家——或者说，逼着她苏晚音——去向谢家求教，或者……求购。
“姑娘。”小蝉轻手轻脚地进来，手里端着热茶，脸上却带着掩饰不住的忧色，“前院……王公公到了。”
苏晚音指尖一颤。
这么快？
她深吸一口气，将贡单折好，收进袖中。
“知道了。”
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正堂里，炭火烧得极旺，空气里弥漫着上等银霜炭特有的松木香气。但苏志远坐在上首，脸色却比外面的霜还冷。
王和年坐在客位，今日没穿官服，只一身深青色的常服，手里捧着一盏热茶，正不紧不慢地吹着茶沫。见苏晚音进来，他抬起眼，微微一笑——那笑意浮在面上，未达眼底。
“苏掌案来了。”他放下茶盏，声音温和，“几日不见，气色似乎不大好。”
苏晚音福了一福：“劳王公公记挂。不知公公今日前来，有何吩咐？”
王和年没有立刻回答。
他端起茶盏，又抿了一口，才缓缓道：“咱家是来传话的。宫里对前几日送去的‘雪融春’锦，颇为满意。太后娘娘亲自看了，说这锦‘清而不寒，贵而不俗’，是近年来少见的佳作。”
苏志远闻言，面色稍缓，起身拱手：“承蒙太后娘娘抬爱，苏家上下惶恐。”
“苏大人不必惶恐。”王和年摆摆手，话锋一转，“只是太后娘娘也问了——这锦既是苏谢两家合织，那往后，江南织造是否都能有这般水准？”
苏晚音的心，微微一沉。
来了。
“娘娘的意思是，”王和年抬眼，目光落在苏晚音身上，“明年的贡缎，若能如‘雪融春’一般，既有苏家的天青底蕴，又有谢家的冰蚕神韵，那便是极好的。”
他顿了顿，补充道：
“尤其是这新增的六十匹冰纹贡缎——需以冰蚕丝为核，天青丝为表，织出冰裂春融的意境。苏掌案既与谢家合作过，想来……不成问题吧？”
话音落下，堂内一片死寂。
只有炭火噼啪炸裂的声音，格外刺耳。
苏晚音抬起眼，平静地看着王和年：
“回公公，冰纹贡缎的技法，晚音略知一二。但冰蚕丝乃谢家独有，苏家库中并无存货。”
“没有，可以买。”王和年说得轻描淡写，“谢家既肯与苏家合织雪融春，想必也愿意卖丝。价格嘛……公道就好。”
公道？
苏晚音心中冷笑。
谢家垄断湖丝在前，如今内务府又点名要冰纹贡缎，这分明是连环套——逼着苏家向谢家低头，用高价买丝，用技艺换生存。
而她，就是那个被推出去交易的人。
“公公说得是。”苏志远抢先开口，语气恭敬，“苏家自当尽力筹办，绝不负娘娘厚望。”
王和年点点头，站起身。
“苏大人有这份心，咱家就放心了。”他走到苏晚音面前，脚步微顿，声音压低，低到只有两人能听见，“苏掌案，咱家还有一句私话。”
苏晚音抬眼。
王和年看着她，眼中那种虚伪的笑意消失了，取而代之的是一种近乎冰冷的审视：
“雪融春锦虽好，但宫里也有人问——一个十六岁的庶女，私改官造织机，一夜成锦，究竟是天赋异禀，还是……另有隐情？”
苏晚音的背脊，瞬间绷紧。
“公公何意？”
“咱家没什么意思。”王和年微微一笑，那笑意却让人心底发寒，“只是提醒苏掌案，木秀