浓腴的沉香烟气自兽形炉中袅袅升起，暖融融的甜香充盈在鼻腔，这里不像别的宫殿总绷着一股森严，像是永远停留在某个慵懒的春日午后。
姜瑛推开门，便看见昭贵妃正歪在临窗的小榻上，手里摆弄一枝开得正好的海棠，嘴里念念叨叨。日光透过窗棂，给她周身镀了层毛茸茸的金边，那张与逝去的先皇后有六、七分相似的面容上，此刻正微微蹙着眉，神情却纯然如未谙世事的女郎。
“娘娘。”姜瑛笑着唤她。
昭贵妃闻声抬头，眼睛霎时亮了，随手扔了海棠枝，张开双臂：“般般来了！快过来让姨母瞧一瞧！”
姜瑛小跑过去，连礼都没行，就被拉着手坐到榻边，昭贵妃捧着她的脸细看，指尖温热柔软：“我听说，你和陆家的小子又吵架了？是不是他给你气受了？！”她问的直接，眼里是毫不作伪的关切，看得姜瑛心头一热。
昭贵妃是先皇后的嫡亲幼妹、当今太子的姨母，当年先皇后蒙难薨逝，留下三岁稚子，陛下为抚育太子，才将她接纳入宫，给她仅次于皇后的尊荣与庇佑。
十几年来，贵妃的性子一直天真烂漫，未染太多宫闱沉郁，陛下不重女色，后宫寥寥，唯独对她极尽纵容，圣眷长浓，人人都说她是难得的好命。
可姜瑛知道，昭贵妃未必想要这种好命。
十几年前，她也曾诞下一个小公主，可那孩子福薄，尚在襁褓便遭遇了宫变，被贼人掳走，不知所踪，大概已经化为了一捧黄土。
贵妃刚诞下孩子就痛失爱子，满腔母爱与奶水无处宣泄，陛下便下令寻找年纪合适的婴孩……姜瑛就是如此，才得了贵妃青眼，从此成了昭阳宫的常客，得了贵妃几乎偏执的宠爱。
绫罗珠宝不算什么，在姜瑛才五岁时，昭贵妃就亲自去求陛下，缠着他为姜瑛定下了武安侯府的亲事。
姜瑛的父亲官职清贵却不显赫，母亲的娘家更是早已落魄，若无昭贵妃这种沉甸甸的、来自天子的偏爱，武安侯府那样的门第，是决计不会多看姜家一眼的。
可谁让陛下对贵妃的疼宠人尽皆知，贵妃又无亲生儿女，满腔慈母心肠全给了姜瑛呢？这门亲事，与其说是结两姓之好，不如说是接住了一份天家恩典。
所以，姜瑛在上京贵女圈中，地位总是有些微妙。羡慕者有之，嫉妒者有之，暗地里说她攀附权贵者更有之。
但无论如何，昭阳宫始终是她最温暖也是最坚实的倚仗，昭贵妃将她牢牢护在了自己的羽翼之下。
思及此，姜瑛一把抱住了昭贵妃，将脸埋到了她怀里，哼哼唧唧：“……我就知道姨母对我最好了！”
姜瑛别别扭扭地说完昨日与陆意昭的争执，昭贵妃听完不仅没恼，反而“扑哧”一声笑了出来，指尖轻轻点了点她的额头。
“我还以为是什么天大的事呢！陆家的那孩子，从小就是张嘴没好话，心却不坏。”昭贵妃单手托腮，腕间玉镯叮咚轻响，她劝慰姜瑛：
“你呀，别往心里去。下回他再敢气你，你只管打回去骂回去，有我在，看他敢还手！”昭贵妃说着，眼睛都亮了几分，兴致勃勃往前凑，“要不，我这就传他进宫？看我怎么替你教训他！”
姜瑛眼前浮现出了小时候，陆意昭因为捉弄自己，被这位看似娇柔的姨母举着掸子，追得满御花园乱窜的狼狈模样，忍不住也笑了，心头那点郁气消散了大半。
她挽住昭贵妃的手臂，脸颊蹭了蹭柔软的衣袖撒娇：“哎呀，真没到那份儿上。我就是很气……气他不明白我。睡一觉，吃块甜糕，早就不恼了。”
昭贵妃仔细瞧了瞧她的神色，见她眉眼舒展，不似强颜欢笑，这才真正放下心，又将她搂紧了念叨几句“受了委屈定要告诉我”。
姜瑛自是应了，两人亲亲热热又说了一番话，话题不知怎地，就转到了陛下身上。
昭贵妃神色里带上了一丝少见的心有余悸，压低声音道：“般般，你是不知道，昨日陛下召见了不少官员，其中就有那位刚刚回京的萧指挥使……真是个煞神，吓死我了！”
她绘声绘色地描述起来：“我本来是好奇什么样的人，年纪轻轻就能被陛下委以重任，结果过去偷偷一看，嚯！他那身量，比陛下身边最高的侍卫还魁梧半个头！穿一身黑衣，脸上覆着个冷冰冰的银面具，就露出一双眼睛……”
昭贵妃下意识地搓了搓手臂，“我坐在帘子后头时，明明没出声，嘿！他就像长了八只眼睛一样，一下子就隔着帘子盯上我了，眼神凉飕飕的，跟刀子刮一样！吓我一跳！”
“那么厉害？！”姜瑛也震惊了，昭贵妃连连点头，接着道：“还不止……他觐见陛下时刚办完差，远远的我都能闻到他身上带着的血腥气……那人面圣时肩背挺得笔直，可我听张公公说，他其实伤得很厉害，衣服下面估计血都没止住就来了……就这样，他说话的声音都不带抖一下的。啧啧，真是铁