北境军务会议结束后第七日，天启皇宫。
深夜，六皇子萧楚河从习武场回宫。他今年八岁，剑眉星目，已有几分俊朗模样。途经御书房侧廊时，他听到里面传出激烈争执。
“陛下，琅琊王已掌控北境七成驻军，若再不动手，恐酿成大患！”这是御史王柬之的声音。
萧楚河脚步一顿。他自幼聪慧，知道不该听墙根，但“琅琊王”三字让他心头一紧。那是他最敬爱的皇叔。
他闪身躲进廊柱阴影。
御书房内，萧若瑾的声音冰冷：“计划如何了？”
另一个声音回应，带着军人的粗粝：“北境副将刘猛已受重金，三日后会以‘清君侧’名义起事。届时琅琊王必出面弹压，我们的人会混在乱军中动手。现场会留下‘蛮族刺客’的痕迹。”
“粮草呢？”
“三批关键粮草已做手脚，七日后运抵北境大营。一旦启用，轻则上吐下泻，重则昏迷不醒。届时北境军战力至少折损三成。”
萧若瑾沉默片刻：“记住，朕要萧若风死，但北境不能乱。刘猛事后必须灭口。”
“臣明白。”
萧楚河捂住嘴，脸色煞白。他听懂了——父皇要杀琅琊王叔。
脚步声响起，里面的人要出来了。萧楚河迅速转身，借着夜色掩护快步离开。
回到自己的寝殿，他关上门，背靠着门板剧烈喘息。心脏狂跳，手心全是冷汗。
为什么？琅琊王叔是忠臣，是英雄，是守护北境的战神。父皇为什么要杀他？
他想起琅琊王叔每次回天启，都会带他骑马射箭，教他兵法，会把他扛在肩头去看烟花，会耐心教他认舆图上的山川河流。在他心里，皇叔是英雄，是除了父皇以外最亲近的长辈。
还有羽弟弟……如果皇叔死了，羽弟弟怎么办？他还在北境呢！
不，不能让这件事发生。
他回到内室，从床底拖出一个小木箱。里面是皇叔去年送他的生辰礼——一套精铁打制的袖珍骑兵模型，还有一张北境的简易地图。
地图背面，皇叔用炭笔写了一个地址，和一句玩笑话：“小楚河若想皇叔了，按这个地址捎信，皇叔的鸽子飞得可比驿马快。”
这或许是他唯一能用的秘密渠道。
萧瑟心跳如鼓。他铺开一张小小的便笺，拿起笔，却不知该如何写。直接说父皇要杀你？不行。他不能留下这样的文字。
他咬着笔头，想了很久，最终写下：“皇叔，北境有难，三日后，七日内。侄儿楚河，盼皇叔平安。”
他将便笺卷成细条，塞进一个用来装香料的空心铜坠里。这是皇叔送的信鸽铃铛上的配件，他曾说若有急事，可系于信鸽腿上。
次日清晨，萧瑟以想去御花园池塘喂鱼为名，支开了贴身太监。他跑到僻静的临渊阁附近，那里时常有野鸽子栖息。他找到一只腿上系着不起眼褐色布条的灰鸽——这是皇叔当年教他辨认的、偶尔会往来于宫墙内外的“信使”。
他快速将铜坠系在鸽子另一条腿上，摸了摸鸽子的头，然后用力将它抛向天空。灰鸽振翅，在空中盘旋两圈，朝着北方飞去。
萧瑟望着鸽子消失的方向，小手紧紧攥着衣角，心里默默祈祷：皇叔，你一定要平安。
他不知道这小小的示警能否改变什么，但他必须试一试。
萧楚河刚回到寝殿时，门就被敲响了。
“六殿下，陛下传您去御书房。”
萧楚河心头一凛，强自镇定：“知道了。”
御书房内，萧若瑾坐在龙案后，目光审视着走进来的儿子。
“昨天你来过御书房吗？”
“回父皇，儿臣昨天照常练剑至亥时，未来过。”
萧若瑾看了他半晌，忽然问：“楚河，你觉得你九皇叔如何？”
萧楚河心跳如鼓：“九皇叔英勇善战，忠君爱国，是儿臣的榜样。”
“若有一日，他反了呢？”
“九皇叔不会反。”萧楚河抬头，眼神清澈，“儿臣愿以性命担保。”
萧若瑾眼神复杂，最终摆摆手：“下去吧。”
萧楚河躬身退出。走出御书房，他才发现自己后背衣衫已湿透。
夜深了。萧楚河在寝殿里，他梦见北境的风雪，梦见九皇叔浑身是血，梦见父皇举剑刺来。
他惊醒，满头冷汗。
窗外的天启城，依旧灯火辉煌。但这座皇城，已经不一样了。
从今夜起，八岁的萧楚河知道，有些路一旦踏上，就不能回头。
他选择了皇叔，就站在了父皇的对立面。
但他不后悔。
三日后，北境，琅琊王府。
萧若风拆开密信，看到那歪斜的六个字，脸色骤变