李鼎受宠若惊，在康熙的授意下，惴惴在位置上坐下。
康熙见他拘谨，朗笑摆手，“此次刊刻的《佩文韵府》甚为精美，朕感念你们父子的心血和付出，世人也会铭记你们的功劳。”
李鼎诚惶诚恐，不敢独占功劳，连忙推说是曹寅奠定了基石，他们只是拾人牙慧，按部就班地兼理。
听到“曹寅”的名字，康熙目露感慨，“《佩文韵府》汇集了历代诗词歌赋的精华，是我们大清的瑰宝。子清能将《佩文韵府》整理得如此完备，实属不易。”
“曹织造知识渊博，实乃江南文人楷模。”
康熙拍了拍手中的样稿，“《佩文韵府》不仅是一部辞书，更是传承百年的智慧结晶。它记录着无数文人墨客的心血，对后世的研究有着不可估量的价值。”说到这，康熙眼底一股自傲之色，“朕已经让国子监安排博士授讲中国悠久的历史文化。如今世界，大清的繁荣世界少有，定要让这份文化自信传承下去！”
李鼎背脊挺直，心潮澎湃，“皇上英明神武，大清定能在您的治下，光耀千年。”
面对李鼎的盛赞，康熙脸上没有多少欣喜之色，反而皱起了眉，“越是鼎盛，越是谨慎……周遭邦国虎视眈眈，一旦大清陷入内战，虎豹豺狼就会闻风而动！届时国家和民族就会面临危难，西北动乱，南海叛乱，东部还有琉球等国觊觎。”
康熙顿了顿，看向李鼎，“所以万寿龙袍之案，非同小可。朕让孙文成代替你和宫裁前往，有朕自己的思量。”
康熙的一番话彻底驱散李鼎心中仅剩的腹诽与不满，思绪霎时开阔。
“微臣一定铭记皇上今日的教导。”
康熙欣慰地点头，“你与曹颙有大才，江南在你们手中，朕心宽慰。待万寿龙袍之案过去，平息朝中异议，朕对你二人自有重用。”
“是！”
当李鼎觐见皇帝的同时，柳菡独自等在魁星楼。他坐在窗边，看着窗外熙熙攘攘的人群，若有所思。
“您的酒。”
在魁星楼当店小二的卫秋桐端着一壶清酒放到柳菡手边。
柳菡点了点头，从怀中掏出一锭碎银放在桌边，“跟你打听个事。”
卫秋桐笑了笑，坦荡地把碎银塞进怀中，“知无不言。”
“国子监看起来冷清很多。”
卫秋桐顺着柳菡的目光，往国子监方向看去，“国子监的留学生近些年锐减，自然不如过去人声鼎沸。”
柳菡了然，没有再说什么，只是静静地品尝手里的清酒。就在这时，门外传来了一阵骚动，吸引了魁星楼里众人的注意。卫秋桐顺着声音望过去，只见押解丝绸上京的曹颙夫妇从门外走了进来。
看见熟人，卫秋桐眼前一亮，哪里还管得上柳菡，快步迎了上去，“宫裁姑娘！”看向曹颙时，卫秋桐笑意微顿，规规矩矩地点头，“颙大爷。”
曹颙和宫裁相视一笑，眼底都有和旧友久别重逢的喜悦。
“给我们找个安静的位置。”
曹颙话音刚落，就看到了角落里看着他们的柳菡。曹颙一震，宫裁率先反应过来，快步朝他走了过去，“我们遇到了昆曲班，听他们说了你和以鼎的事情。”说着，宫裁左右四顾，“以鼎呢？”
柳菡笑着点头，“他今日进宫面圣。”
宫裁闻言松了一口气，看向柳菡的目光也颇有物是人非之感。天宁寺一别，他们就再没见过，如今重逢，已是物是人非。
曹颙和宫裁坐到了柳菡那桌，卫秋桐给他们新上了几盘精致小菜。菜肴香气扑鼻，为这场久别重逢增添了几分暖意。
三人围坐在桌边，气氛融洽。柳菡曹颙两人虽不是兄弟，但柳菡知道曹颙人品贵重，对他钦佩至极。曹颙斟了一杯满酒，朝柳菡一敬，“洪先生之事，江宁织造府始终欠公子一声抱歉。”
江宁织造府曾卷入洪先生之死，虽然早已真相大白，但曹颙始终欠他一句正式的道歉。
柳菡早已对过去释怀，他笑着喝下曹颙的敬酒，“父亲岁末潦倒，幸得曹织造看重，延请他前往江宁，才有了父亲最后一段快乐时光。”
提起往事，曹颙和宫裁都是一脸感慨。
柳菡不愿沉湎在过去，放下酒杯的同时，转开话题，“这一路上可还顺利？”
“还是有几伙倭寇寻衅滋事，好在我们早有准备，没出什么大事。”曹颙说着，不由长吁感叹，“倭寇流窜，长期以往……长江流域难有太平日子，商贸也会大受影响。”
宫裁多次听到东洋有关的消息，对东洋爪牙渗透进大清的方方面面有了实感，她脸色凝重地看着柳菡和曹颙，“他们动作频繁，不会是想酝酿一场惊天阴谋吧？”
柳菡摇头，“我原本也这么想，直到来了京城，看到国子监留学生的萧条。”
“国子监？”