方才在殿内，当她说出月老庙那支签文的内容，“礼字牵缘，凤鸣于庭”八个字时，太后那张温和平静的脸沉了一瞬。
就那么一瞬，陈氏觉得脊背上的寒毛都立了起来。她慌忙从怀中取出那张小心保管的签文纸，双手呈上，纸边还印着月老庙特有的朱红印记。
竹息嬷嬷接过，转呈给太后。
“哦？”太后的声音听不出情绪，“这签文……倒是别致。”
太后忽然轻轻笑了一声，将那纸搁在炕几上：“‘凤鸣于庭’……民间祈福，总爱用些吉庆字眼。这‘凤’嘛，未必就是中宫之凤。寻常百姓家，便是得只彩羽鸟儿落在院里，也敢称作‘凤仪’呢，也算不得违背礼制。”
侍立一旁的竹息适时接话：“太后说得是。奴婢听闻，月老庙的师傅们最是灵巧，签文多是祝愿女子将来‘鸾凤和鸣’、‘庭院生辉’。这‘凤’字，想来也是取个团圆和美的好意头，未必特有所指。想来也是为讨个口彩。”
陈氏连忙行礼：“太后娘娘明鉴。妾身一家从未敢有非分之想，娴儿更是自幼熟读《女诫》《内训》，岂敢……岂敢攀附天家。这签文本是祈福，孰料传扬出去，竟生出诸多不堪的误解，妾身实在……惶恐无地。”
“误解？”太后慢慢重复这两个字，端起茶盏，却不喝，只看着盏中茶汤，“哀家倒听说，如今满京城传的，可不止是签文。”
陈氏背脊一僵。
太后继续道，声音仍是平的：“还说你孟家女儿，为此茶饭不思，病榻缠绵，颇有非君不嫁的架势。”
“绝无此事！”陈氏猛地抬头，眼眶已急得发红，“娴儿她……她只是近日身子不适，绝无此心！此等流言，实是诛心之论，欲毁我儿清誉啊！”
“那沛国公向皇上请旨赐婚又是何为？”太后看着她。
“回太后娘娘，原也是没有办法，孟家的全族女子皆受此事影响，沛国公身为男子又是孟家的家主，哪里懂这些，哪里能只顾着娴儿个人想法是什么，他也想着既然签文如此，外界也传成这样了，不如就应下此事。与皇上请旨赐婚，让娴儿有个栖身之所，让孟家的女子能度过此劫，并未与娴儿核实是否钟情于果郡王，所以昨儿个沛国公回府后，娴儿得知了又哭晕了。我这也不是没有办法才入宫求求太后可怜可怜娴儿。”
殿内沉静良久，太后缓缓啜了口茶，将茶盏轻轻放下。
“罢了。”太后道，“女儿家的名声最是紧要。此事哀家心里有数了，你且先回去。”
“太后娘娘……”陈氏还想再言。
“竹息，”太后已转向一旁，“送送国公夫人。”
“是。”竹息上前一步，对陈氏做了个请的手势，姿态恭谨，却不容拒绝，“夫人，请。”
陈氏喉头堵塞，所有的话都被堵了回去。她只能重重叩首，再抬头时，太后已闭上眼，手中佛珠缓缓轮转，仿佛入定。
她站起身，两腿有些发软，扶着地面才勉强站稳。
直到走出寿康宫的宫门，被冷风一吹，她才敢长长吐出一口气。定了定神，她扶了扶鬓边略显松动的珠钗，想起老爷的叮嘱，转身往永寿宫方向去。
青石宫道扫得干净，两侧宫墙高耸，投下冰冷的阴影。陈氏心里正乱糟糟地回想着太后方才每一个表情、每一句话，盘算着待会儿见了昭贵妃该如何开口。
“陈姨？”
一声清脆带笑的呼唤，突兀地在前方响起。
陈氏心头猛地一跳，抬眼看去，只见宫道拐角处，一行人正迤逦而来。为首的女子穿着妃红色宫装，披着白狐斗篷，发间金簪在冬日阳光下闪闪发亮，正是莳嫔夏冬春。她身边跟着个大宫女，后头还有两个小太监。
夏冬春已快步走了过来，脸上笑容明媚，亲亲热热地就要来拉陈氏的手：“陈姨！真是您呀！这可太巧了！”
陈氏吓得往后一缩，慌忙屈膝行礼：“莳嫔娘娘金安！这声‘陈姨’……妾身万万不敢当！”
“有什么不敢当的！”夏冬春却像没听见似的，一把抓住了陈氏缩回的手，力道不小，“我未出阁时，母亲常带我去您府上做客，您忘了？上次见您，还是我入宫前过生辰呢！母亲入宫见我时还常念叨您，说您好久没去我们府上说话了，我可想您了！”
她语速又快又脆，手上力道更是没轻没重，拽着陈氏就往另一条岔道上走：“正好，倚梅园的红梅这几日开得可好了！陈姨既进了宫，不去瞧瞧多可惜？走走走，我带您去！”
“娘娘，这、这使不得……”陈氏被她拽得一个趔趄，手腕被箍得生疼，心里又急又慌，活像只被揪住了后颈皮的猫。她张了张嘴，那句“妾身还要去永寿宫”还没挤出喉咙，就被夏冬春连珠炮似的