就跑到城外等着。结果等了半个月，什么都没等到。”

    “后来呢？”李恪问道。

    “后来我托人打听，才知道救济粮早就被王知府他们给私分了。”小红咬牙道，“我爹娘饿了十几天，最后……”

    她说不下去了。

    小翠拍拍她的肩膀：“小红的父母饿死在城外，她为了活命才来了这里。”

    李承乾听了，眼眶都红了。

    小玉继续说道：“王知府和沈家、李家、张家几个大户勾结，把救济粮以三倍的价格卖给有钱人。穷人买不起，只能等死。”

    “沈家、李家、张家？”叶凡记下了这几个名字，“他们都是本地的士绅？”

    “对。”小燕点头，“沈家是最大的粮商，李家是布商，张家是盐商。他们三家加上王知府，把持着整个扬州的商贸。”

    小翠补充道：“不光是扬州，连周边几个县都被他们控制了。普通百姓想做点小生意，都得交保护费。”

    “保护费？”李泰问道。

    “就是孝敬银子。”小红擦干眼泪，“不交银子，就有官差来找麻烦，说你没有官服出具的证明，直接把你抓起来。”

    叶凡继续问道：“那些官差也是王知府的人？”

    “当然。”小玉点头，“从知府到县令，从都尉到捕快，全都是一伙的。”

    小燕叹气道：“我们这些苦命人，除了认命还能怎么办？”

    包厢里陷入沉寂。

    三个皇子都沉默了，他们第一次听到如此详细的民间疾苦。

    叶凡又问了一些细节，然后让四个姑娘退下。

    门重新关上后，李承乾第一个开口：“姐夫，我明白了。”

    “明白什么？”叶凡问道。

    “为什么父皇总是说要爱民如子。”李承乾握紧拳头，“如果我将来做了皇帝，一定要重重惩治这些贪官污吏。”

    李泰也说道：“对，绝对不能让他们继续祸害百姓。”

    李恪沉思了一会儿，开口道：“姐夫，我觉得光惩治还不够。”

    “你有什么想法？”叶凡看着他。

    “要从根本上解决问题。”李恪认真地说道，“第一，要建立完善的监察制度，不能让地方官员为所欲为。

    第二，要保证救灾物资直接发到百姓手中，不经过地方官府。第三，要严格审查官员的财产，发现贪污立即处死。”

    叶凡满意地点头：“还有呢？”

    李承乾接话：“还要定期微服私访，亲自了解民情。不能只听官员的汇报。”

    李泰补充：“而且要鼓励百姓举报贪官，给举报人奖励和保护。”

    叶凡看着三人：“很好，你们终于开始用脑子思考了。”

    “姐夫，那我们接下来怎么办？”李恪问道。

    叶凡站起身：“当然是让那些贪官污吏付出代价。”