一艘从扬州而来的官船缓缓破开薄冰，靠向岸边，船桨划开冰面的脆响，好似诉尽这一路的颠簸。
贾琏立在船头，望着渐近的码头，心中百感交集。
这一年多在扬州的经历，比他过去二十多年都要充实。
初时，他确实沉醉其中。
借着荣国府继承人的身份，又仗着姑父林如海的势力，在那鱼米江南混得风生水起，金银财帛如流水般涌入囊中。
那些送往迎来的宴饮，那些暗送秋波的佳人，都让他飘飘然忘乎所以。
可渐渐地，他发现自己逐渐深陷权利博弈的漩涡。
既要应对勋贵世家的曲意拉拢，又要配合姑父林如海布局，还有那些如影随形的锦衣卫......
使他不得不打起十二分精神，瞒神弄鬼的周旋其中。
愈发看清局势，就让他愈发忐忑。
“琏二哥！”
一声清亮的呼喊穿透凛冽的北风，扰乱贾琏满肠愁绪。
循声望去，只见林祈安正踩着跳板疾步而来。
他忙抢上前扶住对方胳膊，将人稳稳拽上甲板：“这样冷的天，何不在车里等着？”
“我可不冷。”林祈安展了展身上那厚实的大氅，眉眼含笑，“瞧见没？这可是凤嫂子特意差人送来的，用的是上等的貂皮，岂是白得的？”
贾琏闻言失笑，伸手替他拢了拢领口：“原来是被收买了才来接我？难怪这般殷勤。”
“何止收买？”林祈安压低声音调笑道，“分明是威逼加利诱。凤嫂子放了话，若是再不把你接回来，她就要亲自押着我去扬州要人。”
兄弟二人相视一笑，都对王熙凤的脾气心照不宣。
待林祈安吩咐随从帮忙卸货，便拉着贾琏快步走向停在一旁的马车。
年关将至，码头上吵吵嚷嚷，所有入京船只都需经过严密盘查，装车尚需时辰，倒不如先在车里避避寒气。
马车内暖意氤氲，陶瓷小火炉上温着的酒壶正冒着热气，旁边煨着的板栗、花生散发出诱人香气，几个金黄的橘子更添几分暖意。
林祈安亲手斟了一杯热酒奉上，语气真挚得恰到好处：“琏二哥一路辛苦，先饮杯酒驱驱寒。父亲前日来信还特意嘱咐，说这一年在扬州多亏二哥周旋，盐务才能这般顺遂。我在京中能安心备考，全仗哥哥在外操劳。”
热酒入喉，暖意渐生。
贾琏望着眼前这个眉目清俊的表弟，见他眼中满是真诚的关切，竟为自己方才在船上的退却之念生出几分惭愧。
他放下酒盏，语气不自觉软了几分，摆手道：“说的是什么话？姑父身边多的是经天纬地之才，我不过略尽绵力。”
林祈安垂眸浅笑，分明听出贾琏话中的犹豫，却故作不知，只一味的感谢。
果然不过三两句，贾琏便按捺不住，指着额角诉起苦来：
“你瞧我额头上这印子，九月去通州巡视盐铺，那些个买不起盐的暴民，抄起个石块就砸了过来！
还口口声声骂我们官商勾结，我与陈百户在外奔波数月，监察盐价从不懈怠，何曾与那些贼商串通？
还有那些个奸商，朝廷颁布了新令，允许以粮代银，稍不留神就用陈米糊弄我们......
这差事简直是两头受气！
我如今才知道扬州城外那些个偏远州县，竟连王法也无，处处都是土皇帝。
那些个私盐贩子更是可恶，勾结当地盐枭，官盐都敢打劫。
......”
林祈安倾身细看那道将消未消的浅痕，眼底掠过一丝了然。
这位养尊处优的公子哥，确实在外头吃了些苦头。
他不动声色地又斟满酒盏，递上几颗剥得完整的板栗。
心下暗忖：想下贼船？做梦！
开口的语气却愈发温和：“我那儿有宫里赏的祛疤膏，还是因着上回受伤圣上体恤，回头就让人送到二哥院里。”
话罢，又轻轻叹气：“早劝过二哥，盐政这潭水太深......不过既然已经回来了，就先好生歇着。父亲那边......再熬个两三年，想必也能调回京了。”
这话让贾琏自惭之余，又心头一暖。
细想当初，确实是自己利令智昏，才一头扎进这浑水。如今又向一个孩子诉苦，实在有些可笑又无力。
他这份差事，于公是为朝廷、为姑父分忧，于私又何尝不是想与林家绑在了一处？
这满腹的牢骚，说到底，也是自找的。
又见林祈安语带关心，对自己的抱怨毫无埋怨，反而不顾林如海独木难支，语气里尽是对自己的关心。
贾琏听在耳中，那口无处宣泄的怨气，总算找到了一个可依凭的落脚处，渐渐