数十名工部官员，已整齐地集结在午门之外。冷风灌进官袍，吹得衣摆猎猎作响。众人昂着头，面容肃穆，摆出一副视死如归的架势。
有人低声念叨了一句：“法不责众。”
这四个字便是定心丸，让周围的人腰杆挺得更直了。
皇帝还能把整个工部都换了不成？今日他们就要让那位年轻的天子瞧瞧，什么叫铁板一块。他们要用这场集体请愿，逼着陛下收回那套折腾人的“考成法”。
大家心里都有底，胜券在握。
宫门开启。
出来的不是传旨训斥的内侍，而是一名笑容满面的总管太监。
“诸位大人早。”太监拂尘一甩，乐呵呵地说道，“陛下体恤大人们为国操劳，特意在金銮殿开了个表彰小会，给大人们鼓鼓劲。请吧。”
表彰？
官员们面面相觑，脑子里全是浆糊。
那张红通通的汇总表他们自己都不敢看，整整一个月，交了张白卷，哪来的表彰？
这葫芦里卖的什么药？
领头的工部侍郎心里打鼓，但路都走到这儿了，只能硬着头皮往里走。
“臣等，遵旨。”
一行人满腹疑窦，进了金銮殿。
大殿之上，沈策端坐龙椅，神色莫辨。身侧高挂着那张写满“延期”的大表，每一个朱红色的字都像巴掌一样，抽在工部众人的脸上。
殿内气压极低。
官员们垂首站立，等着雷霆降临。腹稿都打好了，只要皇帝一发难，立刻跪地哭穷。
沈策开口了。
“今日召诸位爱卿前来，是有件喜事。”
语调平稳，传遍大殿角落。
“考成法推行一月，虽诸多项目未能如期，但亦有恪尽职守，不畏艰难之良臣。来人，宣工部都水清吏司七品主事，沈思，上殿。”
沈思？
队伍末尾，一个身材瘦小、面带菜色的中年官员猛地一抖，差点以为自己听错了。他缩着脖子，试图把自己藏进地缝里。
周围同僚投来的视线混杂着鄙夷和不解。
沈思，工部出了名的老实人，没背景，没靠山，只会埋头干活，十几年了还是个不起眼的七品主事。
他能有什么喜事？
在众人复杂的注视下，沈思战战兢兢地走出队列，跪倒在地。
“臣……臣沈思，叩见陛下。”
沈策看着他。
“沈主事，西城石桥修缮项目，是你负责的？”
“回……回陛下，是臣。”沈思声音发颤。那是个芝麻绿豆大的修缮活，拨银不过百两，平时根本没人愿意接。
“限期二十日，你用了十九日，提前一日完工。期间可有困难？”
“有……有的。”沈思老实回答，“石料供应不上，人手也缺了两个，臣……臣就自己贴了些钱，又央求乡亲们帮了几天忙，总算是……没耽误。”
这番话说得窘迫，底下的官员听得想笑。
自己贴钱干活？蠢货。
龙椅上的沈策却点了点头。
“很好。”
随即，他扬声道：“沈思身为朝廷命官，心怀社稷，恪尽职守，为使工程如期，不惜自掏腰包，此等精神，堪为百官表率！朕心甚慰！”
“来人！赏！”
两名太监抬着一个朱漆大盘稳步上前。
红布揭开。
满盘银锭码得整整齐齐，在烛火下闪着令人目眩的光。
“赏银，一千两！”
殿内响起一片抽气声。
一千两！
沈思一个七品主事，一年的俸禄才几十两。这一千两，够他不吃不喝攒几十年！
官员们屏住呼吸，眼珠子都要瞪出来了。原先的不屑瞬间消散，只剩下强烈的眼红和嫉妒。
沈思傻在原地，张着嘴，半个字也吐不出。
还没完。
“赐朕亲笔题字，‘克己奉公’！”
又一名太监，捧着一幅卷轴上前展开。四个苍劲大字赫然纸上。
这是光耀门楣的大荣耀！
有这幅字在，沈思的家，将成为方圆百里的荣耀门楣！
官员们的心脏被狠狠砸了一下。嫉妒的火苗烧到了嗓子眼。
沈策起身，走下御阶，亲手将那幅字交到沈思手中。
紧接着，第三道旨意砸了下来。
“工部主事沈思，德才兼备，即日起，破格擢升为工部都水清吏司，正六品员外郎！”
人群乱了套。
从七品到正六品！
这看似只是一级的跨越，却是无数人一辈子都迈不过去的天堑！多少人