京城的雪化了，化作满地的泥泞。
贡院附近的“状元楼”茶馆里，炭火盆烧得有些黯淡。
空气中弥漫着一股子霉味，陈茶味，还有穷书生身上特有的酸腐气。
这一年的春闱将近，来自全国各地的举子们云集京师。
往年这个时候，大家谈论的都是哪位主考官偏好什么文风，或是哪首行卷的诗词惊艳了花魁。
但今年，气氛有些诡异。
茶馆角落里，柳一白紧了紧身上那件洗得发白的青布长衫，用筷子蘸着茶水，在桌上写着一个“忍”字。
他出身江南寒门，才高八斗，写得一手锦绣文章。
却因家贫，连在这状元楼喝茶都只能点最便宜的碎末子。
“柳兄，还在练字呢？”
对面坐下来一个胖乎乎的书生，手里还提着一只油腻腻的烧鸡。
这是马褚，家里是徽商，虽然文采平平，但胜在有钱。
“心不静，练字以静心。”
柳一白没抬头，语气清冷。
“静心？我看难咯。”
马褚撕下一只鸡腿，吧唧吧唧地嚼着。
“你没听说吗？自从上个月午门那场神兽拉石之后，咱们那位摄政王就像是中了邪，非要在今年的春闱里加料。”
听到“摄政王”三个字，柳一白的手指猛地一僵，桌上的水渍被抹乱了。
“有辱斯文！”
柳一白压低声音，却压不住眼中的愤懑。
“陈老大人被气得吐血卧床，至今未起。那苏长青……那是权奸！他用奇技淫巧羞辱圣人门徒，如今又要染指科举，这是要断了天下的文脉啊！”
“嘘！小声点！”
马褚吓得鸡腿都掉了，左右看了看。
“你不想活了？现在满大街都是金吾卫和锦衣卫的暗哨，听说还有什么朝阳群众，专门盯着咱们这些读书人。”
“我怕什么？”
柳一白脖子一梗，“大不了不考了！老子回乡教书去！绝不为五斗米折腰！”
“是是是，柳兄高风亮节。”
马褚敷衍地拱拱手，眼里却闪过一丝精明。
“不过我听说，这次加试的格物科，待遇可不一般呐。”
“什么待遇？”柳一白耳朵动了动。
“听说，只要考中了格物科的进士，不用候补，直接授予工部主事或者商局管事的实职，官居六品！”
“六品？！”
柳一白倒吸一口凉气。
要知道，普通的进士及第，若是没有背景，也就是外放个七品县令。
或者在翰林院当个从七品的编修，熬资历得熬白了头。
起步六品？那是状元才有的待遇啊！
“不仅如此。”
马褚凑近了些，神秘兮兮地说道。
“听说商局那边还给发安家费。一人……五百两白银！”
柳一白的喉结剧烈地滚动了一下。
五百两。
他在老家的老母亲病重，正缺钱抓药。
家里的老屋漏雨，修缮也得要钱。
他这一路进京赶考，盘缠都是全村人凑的。
五百两，足以买断他所有的清高。
“哼……铜臭之气，污人耳目。”
柳一白强迫自己转过头去，看着窗外的雨丝，心里却像是百爪挠心。
就在这时，街面上突然传来一阵急促的铜锣声。
“当当当！”
“礼部榜文到！众举子接榜！”
茶馆里瞬间炸了锅。
所有的书生都丢下茶碗，一窝蜂地涌了出去。
……
贡院门口的照壁前，几名礼部官员刚刚贴好一张巨大的黄榜。
不同于以往那种晦涩难懂的文言告示。
这张榜文用词直白，字迹狂草，透着一股不容置疑的霸气。
不用猜，定是出自那位摄政王的手笔。
柳一白被人群挤在中间，踮着脚尖看去。
“今岁春闱，除经义，策论外，增设格物一科。凡举子皆可兼报，亦可单报。”
“格物科试题，不考四书五经，只考算学，几何，水利，机械之理。”
“取中者，赐工科进士出身，授六品实职，入皇家科学院或东洋商局任职。月俸十两，岁米百石，另赐安家银五百两。”
“凡格物科前三名者，赐天子门生牌匾，许入宫面圣，参赞军机。”
读完这几行字，现场一片死寂。
紧接着，便是轰然的议论声。
“疯了！这是把工匠捧上了天啊！”
“奇