中午宴席时，为了确保宾客尽兴，所有的秦氏族人，无论是帮忙的还是观礼的，都严格遵守着让客先吃的族训，强忍着馋虫，只能远远闻着香味，看着那一道道硬菜端上客人的桌子，肚子里早已咕咕直叫，满是羡慕，甚至有些孩子忍不住流下了口水。
而现在，终于轮到自家人了！
下午，族人们手脚麻利地收拾着残席，虽然最好的菜肴已被宾客消耗大半，但剩下的肉汤、杂碎、以及特意预留的一些鸡肉、鸭架、大量的蔬菜和米饭，依旧足够全族人大快朵颐。
晚上的宴席，就设在祠堂前，男女分坐，气氛变得无比轻松、随意。
天色渐暗，篝火燃起，大锅里的肉汤重新滚沸。族人们围坐在一起，终于可以放开肚皮，尽情享用这带着荣耀余温的美食。男人们几碗村酿的米酒下肚，气氛彻底火爆起来：
一个中午负责伺候士绅的族叔，满面红光地吹嘘：“嘿！你们是没看见，那李家庄的李老财，吃咱那烤鸭时，舌头都快吞下去了！”
“何止！王员外还拉着我的手问，这鸭子是咋做的，想花钱买配方哩！被我给堵回去了！这可是咱秦家的独门秘方！”另一个汉子拍着胸脯，与有荣焉。
“要我说，还是浩然有本事！读书厉害，弄出这吃食更厉害！往后咱们村，看谁还敢小瞧！”
“就是！往后咱们秦氏子弟，说亲都能挺直腰杆！”
各种带着酒意的吹牛声、欢笑声、憧憬声，肆意地回荡在柳塘村的夜空之中，比白天的宴席更多了几分真情流露的酣畅与喜悦。
秦浩然看着这一幕，微微笑了笑。端着酒杯，没有先去敬那些族老和长辈，而是径直走女桌前。
这些婶娘、嫂子们，平日里为家务操劳，今日更是从早忙到晚，准备宴席，端茶送水，却是最后才能坐下来吃饭的人。秦浩然举起酒杯，大声说着：
“各位婶娘、嫂子、姐姐们，今日辛苦了！浩然能有今日，离不开你们平日的照顾，更离不开你们今日的操持。家里家外，都靠着你们辛苦。这杯酒，我敬大家！谢谢你们！”
传入每个妇人们耳中，婶娘们没想到秦浩然会特意过来向她们敬酒，一时间都有些手足无措，随即便是感动和欣喜涌上心头。
她们纷纷放下手中的碗筷，有的在衣服上慌忙擦着手，赶忙端起手边的茶水或米酒，脸上洋溢着被尊重，被看见的笑容，七嘴八舌地回应着：
“浩然太客气了！”
“这都是我们应该做的！”
“看着你有出息，我们再辛苦也高兴！”
这一刻，族群的凝聚力，因这份细致的关怀而变得更加牢固。
夜色中的柳塘村，篝火跳跃，人声鼎沸，食物的香气与欢声笑语交融，构成了一幅农门宗族因文运而兴，因团结而盛的温暖画卷。
亥时初（约晚上九点），喧嚣的柳塘村终于渐渐安静下来。
祠堂内外杯盘狼藉的宴席残局自有妇孺们慢慢收拾，大部分族人已带着微醺的醉意与难以平复的兴奋，三三两两议论着今日的荣耀，各自回家去了，梦中继续回味烤鸭味道。
而在祠堂一侧的偏厅内，油灯被拨亮，昏黄的光芒照亮了围坐的寥寥数人。
茶水替换了宴席上的米酒，气氛也从白天的热烈欢庆，转为一种严肃。
在座的，除了主角秦浩然，便是族长秦德昌和秦远山，以及族老。
秦德昌率先开口，脸上的醉意已被清醒取代，语气充满了感慨：
“浩然，你这秀才功名，是给全族挣来了天大的脸面。接下来，你有何打算？是按县尊大人的意思，早日去府学深造？还是...”
所有人都屏息凝神，等待着秦浩然的回答。
这位年仅十岁的秀才公接下来的选择，将直接决定家族未来资源倾斜的方向，乃至整个宗族未来十年的运势。
一个秀才功名带来的光环是耀眼，但也是暂时的，若不能尽快将其转化为家族实在的利益与根基，那么今日的荣耀与巨大的花费，很可能如同无根之木，很快便被消耗殆尽，最终只留下一段谈资。
秦浩然感受到长辈们目光中的期盼，坐直了身体：
“族长，各位叔公。刻苦攻读，以求上进，此乃读书人本分，浩然不敢有片刻懈怠，府学亦是要去的。然，读书亦需润笔之资，笔墨纸砚、结交师友、乃至日后赴考盘缠，皆非小数。
我秦氏虽举全族之力助我，但浩然不能坐享其成，更不忍坐吃山空，耗尽族产。今日宴席之上，那最后一道‘柳塘考鸭’，诸位叔公长辈觉得滋味如何？”
话音刚落，大伯秦远山立刻接话，声音洪亮，带着未尽兴的回味：“那还用说，简直是神仙味道，我活