初春的黎明，寒意刺骨，呵气成霜。
天还黑得像锅底，景陵县试院外却已是人声鼎沸，灯火通明。
数百名提着考篮、穿着厚袄的考生，在家人或书童的陪伴下，聚集在紧闭的试院大门外，翘首以盼。
秦浩然穿着大伯母做的新棉袄，外面套着那件半旧的青布长衫，提着置办齐整的考篮，站在人群中。秦德昌和秦远山一左一右护着他，像两尊沉默的门神，替他挡住了部分拥挤的人流。
秦德昌压低声音，再次叮嘱：“浩然，别紧张，就跟在私塾模拟考一样。”尽管这话他已经说了好几遍。
秦远山则只是用力拍了拍侄子的肩膀，一切尽在不言中。
“哐——” 一声锣响，试院沉重的大门缓缓打开。
县试由知县主持，儒学署教官监试。
每场考试黎明前，由县官点名，考生带考篮和准考证入场。
入场前，先由教官向考官一揖致敬，立考官背后，再集合做保廪生，再次向考官一揖致敬，立考官旁监视。考生点名入中厅大堂接卷时，会高声唱某廪生保，廪生确认后应声唱廪生某保，此为唱保，李秀才就在其中。
一名穿着官服的胥吏站在高阶上，手持名册，开始用带着官腔的调子高声唱名。
“张文祥，籍贯……”
“李规矩，籍贯……”
被点到名的考生，立刻高声应答“有！”然后提着考篮，快步走向大门两侧用木栅栏隔出的搜查通道。
轮到秦浩然时，他深吸一口气，清声应道：“秦浩然，有！”
按照指示走到搜查通道前。两名被称为搜子的衙役，面无表情地让他打开考篮，将里面的笔墨纸砚、食物一样样拿出来仔细检查，甚至掰开干粮看看里面是否夹带，水囊也要打开闻一闻。
接着，又让他解开外衫，拍打全身，确认没有携带小抄之类的违禁物品。那冰冷而粗糙的手拍在身上，带着公事公办的冷漠，让秦浩然不由得打了个寒颤。
搜查完毕，确认无误，衙役挥挥手，示意其进去。秦浩然重新整理好考篮和衣物，迈步跨过了那道高高的门槛，将叔爷和大伯担忧又期盼的目光隔绝在外。
试院内部更加森严。按照指引，找到了贴有自己姓名和座号的号舍。
那是一个极其狭小的格子间，里面只有一块充当书桌的木板和一个矮凳，寒冷异常。
放下考篮，搓了搓冻得有些发僵的手指，开始有条不紊地布置起来，先是打扫卫生，而后是摆好砚台，注入清水，磨墨，铺开答卷纸和草稿纸，将笔、镇纸放在顺手的位置。
天光微亮时，所有考生入场完毕。又一声锣响，全场肃静。本县知县大人穿着官服，在属官的簇拥下登上大堂，举行简单的仪式后，开始亲自发放试题纸。
试题纸由衙役捧着，穿过一排排号舍，分发给每个考生。秦浩然双手接过，屏息凝神，看向题目。
第一场：正场
四书文二篇：
子曰：“学而时习之，不亦说乎？”
孟子曰：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
五言六韵试帖诗一首，题目：《春水》
看到题目，秦浩然心中稍定。都是常见的题目，关键在于如何写出新意和深度，并且严格控制在三百到七百字之间。他先在草稿纸上快速写下思路。
第一篇，破题点出“学”与“习”并非割裂，乃是知行合一之乐，因有所得而生的真实喜悦。
第二篇，则紧扣“民本”思想，论述“贵”在何处，为何“贵”，引申出君王责任在于养民、安民。
至于《春水》诗，他略一思索，结合眼前初春景象，心中有了腹稿：“
东风解冻初，碧玉涨新渠。
鸭试波痕暖，鱼吹柳影疏。
濯缨思澹荡，灌溉乐耕锄。
愿化作霖雨，四海润如酥。
力求扣住“春”之生机与“水”之润泽，尾联稍抬格局。
构思完毕，他活动了一下手腕，开始提笔在正式答卷纸上誊写。号舍里异常寒冷，墨迹都干得慢，他不得不时时呵气暖手，小心避免污损卷面。整个过程精神高度集中，直到下午时分，才将两篇文章并一首诗工工整整地写完，仔细检查无误后，交卷出场。
走出试院大门时，夕阳西下，他只觉得浑身冰凉，却又因完成了第一关而有些虚脱般的轻松。秦德昌和秦远山立刻迎了上来，什么都没问，只是将一件厚外套披在他身上，递过一个温热的米糊道：“先吃点东西，回去再说。”
隔日下午，县试第一场正场的录取榜文，如期贴在了县衙门口的照壁上。
未时刚过，县衙前已是人山人海。青灰色的照壁前，攒动的人头如同潮水般起伏，焦急的学子、踮脚张望的书童、还有不少