方才在外花厅，吕公公首席落座，宁元竣主位相陪，宾客在席饮酒。
一时上了十来道酒菜，酒至半酣鼓乐齐动，戏文词曲热闹非常。
宾主们轮番敬酒劝让，首座的吕公公十分欢喜，酒到杯干盅盅不辞，
一连吃了十来盏酒，宁元竣吩咐人，将桌上摆的金华酒葡萄酒撤去。
将窖存数年的双料麻姑酒提了两坛上来。
当面打去泥头签，拿小金盅先盛了一盅，递与吕公公尝过。
这酒是皇宫里常用的，吕公公等内官们平日喜饮。
吕公公尝着味道俊利，酒气香醇厚重，心中不由得大喜。
“江西麻姑酒以泉得名，酒曲里有许多药味，味甘浓郁还在金华酒之上。配宴席厚味菜肴饮此酒正当时，并不是烂醉蠢物。今日冬日大节，宁世兄府上不比别处，咱一道换大杯上来！”
于是都换了大盏上来，酒泛银杯复上佳肴，女乐重唱新曲。
宾主尽欢笑语欢声中，只一个人脸色尴尬。
沈三公子坐立不安许久，一直都没空子能起身走开。
这些日子宁国府的闲话，京师里早传的热热闹闹。
沈家自是知晓了七八分，沈阁老夫妻十分的恼怒不悦。
又是气自家女儿不争气，又是气宁元竣这女婿无情。
沈夫人本想亲自过来责备沈氏两句，偏赶上沈家内宅也是一团乱麻。
一边是沈二姐儿就要出嫁，夫婿是探花郎读书门第，可嫁妆却不曾齐备。
一边是沈三姐儿同沈四姐儿吵闹不休，三个嫂子都压服不住。
沈夫人忙着自家事务，不曾过来探望长女。
沈阁老更气宁元竣与阉党亲厚，连冬至大节的帖子都不收。
他本意是半点面子都不肯给这个女婿，帖子就丢给儿子们处理。
沈家大公子、二公子科举清流官员，自然不好过来赴宴。
沈三公子因圣旨延误的事没脸，也不想来自取其辱。
最好是沈三奶奶劝了半日，他才意意思思来了。
毕竟是至亲亲家，总要敷衍一下人情。
而且亲妹妹的病症如何，总要亲眼看看才好。
沈三公子在宴席上百般坐不住，饮过数杯就打算起身下席去。
谁料吕公公眼尖，一眼瞧见便拦住，笑唤主人一声。
“世兄，这做妹夫的也不拦上一拦！咱家都是些远客，不终席都不敢散去。沈三公子乃是至亲，又不隔门隔户，怎的倒要逃席？”
一句话出口引得众宾客看见，七嘴八舌都不让沈三公子走。
“小沈大人安心宽坐片刻，好歹等酒席完了再去。戏台上关目唱词还没完，做舅爷的先走了，主人岂不尴尬。”
说罢有人斟酒要罚，将大赏盅满斟三杯：“只将此三杯饮干罢了！”
沈三公子不觉满面通红，忙向吕公公含笑拱手。
“老内相心意不敢推辞。我乃是晚辈亲眷，进内宅去叩见过后，再出来陪待各位贵客不迟。”
吕公公听这般说，才把头点了两下。
眯缝着眼睛笑容满面，就问他父亲安好。
“令尊沈阁老儿怎的身体欠安？咱家今日特意早来，指着要与阁老儿吃上两杯酒来，偏他又推辞不出门。阁老儿要显清高，只在别处罢了，怎连亲女婿都不与两分薄面？”
沈三公子见老太监倚老卖老，心里腻歪的难受。
只席上都是些勋贵子弟与实权将军，所以不得不赔笑敷衍。
“家父本曾要来，只因昨日偶感风寒难过，才派晚辈前来赔罪。”
吕公公听说沈阁老病了，可惜可叹了半天。
谁知忽然话锋一转，哪壶不开提哪壶。
“沈大人不知，当初你妹夫回京袭爵时，圣旨在礼部延误住，好不闹出大事来。后得知是礼部小吏犯错，判了个充军发配千里。连你这做舅爷的，都跟着受连累，年底不能升迁。今日趁着吃节酒，你郎舅二人何不吃杯酒，解了这份误会？”
这桩事谁不知是他做的，如何能在桌面上说出来？
沈三公子顿时脸色惨白，又不能发作，只得干笑几声。
宁元竣倒是一笑而过，并没有半句多言，把这件事揭了过去。
“老内相不知，因贱荆体弱多病，自秋末到现在，不好了一向，每日求医问药不好。内兄在此饮酒，心里也是不安，早放他去内宅看望也罢。”
吕公公这才做恍然大悟状，忙拱手笑道：“不知者无罪！咱家并不知少夫人染病，小沈大人请自便！”
沈三公子这才算脱身，撂下酒盏抱拳行礼，慌忙告辞而去。
宁元竣命两个小厮带他先往凤