一点灰败的光芒没入虚空，消失不见。
与此同时，在混沌灵缈界之外，那片早已被腐化舰队重新封锁的星空中。
那艘最为庞大、如同移动山脉般的腐星母巢核心深处，一座完全由腐败血肉与菌丝构成的宫殿内。
一个背生残破光翼、周身却流淌着暗红色腐化纹路、眼神时而清明时而混乱的身影，正跪伏在一面不断流淌着脓液的巨大肉镜前。
镜中，映出的赫然是萨隆那模糊而恐怖的轮廓。
“天枢……”萨隆的声音直接在身影神魂中响起，冰冷而充满了绝对的掌控意味，“你做得很好……潜伏、误导、引爆内部污染……甚至成功污染了部分世界核心……你的价值，超出了预期。”
被称为“天枢”的身影——正是那位曾经的星盟元老——身体微微颤抖，头颅低垂，嘶哑道：“为陛下效力……是仆的……荣幸。”
“但还不够。”萨隆漠然道，“那个混沌继承者……还没有彻底死去。我感觉到，他的‘火种’还在某个角落燃烧。而且……时光回廊的入口，似乎被重新激活了。”
天枢猛地抬头，眼中清明与混乱激烈冲突，最终化为一片麻木的服从：“请陛下……指示。”
“找到他。”萨隆命令，“无论付出什么代价。还有，监视时光回廊的一切动静。我需要知道，那里面是否真的还有‘时光炉’的残留力量，或者……其他更有趣的东西。”
“是。”
“另外……”萨隆顿了顿，声音中带上了一丝诡异的笑意，“你体内那缕‘时之沙’的净化气息……虽然微弱，却也是个麻烦。母巢会帮你‘处理’掉它，用更纯粹的腐化之力覆盖。当然，过程会有点……痛苦。但这是必要的，为了陛下的伟大计划，不是吗？”
天枢的身体剧烈颤抖起来，眼中闪过一丝难以言喻的挣扎与恐惧，但最终化为一片死寂的服从：“……是。”
肉镜光芒熄灭。
天枢依旧跪伏在原地，久久未动。他缓缓抬起自己的右手，掌心处，一点微弱到几乎看不见的七彩砂砾痕迹，正散发着极其纯净、与他周身腐化格格不入的时光气息。
那是何立分身临死前打入他体内的“时之沙”印记。
这缕印记，在这三个月里，如同最顽固的礁石，抵挡着腐化之力对他神魂的彻底侵蚀，保住了他意识最深处一丝微弱的清明。
但也让他承受着双倍的痛苦——既要服从萨隆与母巢的意志，又要抵抗它们的彻底同化。
他紧紧握住拳头，将那点七彩痕迹死死攥住，指甲深深陷入掌心腐化的皮肉之中，暗红色的脓液渗出。
无人知晓他此刻眼中闪过的，究竟是悔恨，是绝望，还是……一丝等待了太久、如同毒蛇般盘踞的决绝。
……
地心深处。
仪式已持续了整整七日。
苏清寒与云瑶早已力竭，全靠一股意志强撑，轮流维持着仪式的核心输出。她们带来的丹药和补充物早已耗尽，此刻完全是在燃烧自身的本源。
但效果是显著的。
何立的意识虚影已经凝聚到常人大小，虽然依旧透明模糊，但五官轮廓已能勉强辨认，也能断断续续传递出较为清晰的意念。
那点混沌火种，则已壮大到拳头大小，燃烧得稳定而有力，内部奇点虚影的裂痕修复了大半，甚至开始缓缓旋转，自发吸收着地心深处稀薄的混沌能量与仪式引导来的净化之力。
“公子……你感觉如何？”苏清寒声音嘶哑得几乎听不清，却依旧带着关切。
“好多了……辛苦你们……”何立的意念传来，虽然虚弱，却比之前清晰连贯了许多，“我能感觉到，火种正在稳定，意识体也在巩固。按照这个速度，最多再有月余，应该能初步恢复行动能力，凝聚一具临时的能量化身。”
“月余……”云瑶苦笑，“我们的力量……恐怕撑不了那么久。而且，时光回廊的临时通道极不稳定，我们离开时已开始坍缩，恐怕再有几日就会彻底关闭。我们必须在那之前返回，否则可能被困在现实世界，再难进入回廊。”
何立沉默。他知道两女说的是事实。她们为了救他，已经付出了太多。
“逆流之锤……你们尝试过吗？”他问。
苏清寒摇头：“我们只是靠近，就感觉神魂如同要被冻僵，时光在周身紊乱倒流，根本无法触碰。祭坛铭文说，需先‘重燃心火’，我们理解就是要让使用者处于一种‘生命之火炽烈、意志锚定现在’的状态，才能抵御挥锤时的时光反噬。”
何立若有所思。重燃心火……或许不只是恢复力量，更是一种心灵与意志的状态。
“时空坐标点呢？有什么线索？”
云瑶取出“晨曦之心”，催动其光芒，在虚空中投影出一幅