以罗伯特·哈德逊为代表的鹰派势力不再掩饰其战略意图，推动“重铸锁链”计划进入最激进，最具威慑性的阶段，大规模，高调，极具挑衅性的军事力量展示。
短短两周内，一支人类海军历史上空前庞大的特混舰队，在广袤的西太平洋海域完成集结。这支被命名为“自由之盾”联合特遣舰队的力量，囊括了：
11艘航空母舰，包括来自米国海军的6艘“尼米兹”级和2艘“福特”级核动力超级航母，以及来自不列颠国，高卢国，意呆利国的各1艘中型航母。
超过180艘各型主力舰艇，数十艘“提康德罗加”级巡洋舰，“伯克”级驱逐舰，“朱姆沃尔特”级驱逐舰，攻击核潜艇，两栖攻击舰，船坞登陆舰，综合补给舰等，如同一片移动的钢铁丛林。
约2500架各型战机，除了航母舰载机联队，还有从周边基地起飞参演的B1B，B52H战略轰炸机，以及樱花国，棒子国，袋鼠国空军的F15，F16，F2，F/A18等战机，加上大量的预警机，电子战机，反潜巡逻机和加油机。
演习区域被刻意划定在紧邻华国东海防空识别区边缘的广阔水域，这片被外界称为“猴子海”的国际海域，距离华国东部沿海核心经济区及重要军事基地仅数百公里。
演习科目更是火药味十足：大规模两栖登陆夺岛，海上封锁与反封锁，联合反潜与反舰，对纵深目标的模拟“斩首”式精确打击，以及复杂的海空一体化防空反导。
“自由之盾”演习的公开宣称目标是“展示盟友间无缝协作的能力”，“演练应对高端冲突的复杂战术”，“维护印太地区的航行自由与安全”。但其真实的潜台词，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，清晰无比：这是一次赤裸裸的战略威慑和武力炫耀，是对华国核心利益区域的抵近施压，是模拟实战背景下的战争预演。
演习开始后，挑衅行为迅速升级。米国空军的B21“突袭者”隐身战略轰炸机（最新型号）频繁从关岛起飞，在F22“猛禽”隐身战斗机的护航下，以极高速度低空突防，模拟对华国沿海预设目标的远程打击航线。其航线时常有意切入华国防空识别区，短暂停留后迅速脱离，反复试探防空反应速度和底线。
与此同时，庞大的演习舰队开启了全频谱的电子压制。强大的舰载电子战系统和EA18G“咆哮者”电子战机，对华国东部沿海的雷达，通信和指挥网络进行高强度，持续性的电磁干扰和信号侦察，试图瘫痪或削弱其预警和反击能力。海面上，舰艇编队摆出攻击阵型，进行实弹射击演练，炮弹和导弹的尾迹划过海天，气氛紧张到了极点。
面对如此规模空前，意图明显的军事挑衅，华国的反应迅速而坚决。
东部战区，南部战区同时进入最高级别的一级战备状态。所有一线机场战机满载实弹，频繁升空进行战斗巡逻；海军驱护舰支队，潜艇部队前出至相关海域进行针对性部署和监视；沿海雷达站，防空导弹阵地全面开机，严密监控演习区域的一举一动。
官方媒体罕见地播出了火箭军某旅导弹起竖，进行临战准备的画面，东风系列导弹那冷峻的发射筒在荒野中昂首向天，传递出明确无误的警告。
华国外交部和国防部在短短数日内连续发表多份措辞空前严厉的声明，强烈谴责“某些国家”打着“演习”旗号进行“赤裸裸的军事挑衅和战争边缘政策”，“严重危害地区和平稳定”，“中方已做好一切必要准备，坚决捍卫国家主权和安全”。
全球的目光都聚焦在了东海之上这片骤然升温的海域。国际社会一片屏息。各国股市剧烈震荡，能源和航运价格飙升，多个国家发布了对本国公民前往相关地区的旅行警告。分析人士普遍认为，如此规模和性质的军事对峙，发生误判和意外冲突的风险极高，一旦擦枪走火，很可能迅速演变为一场大规模，甚至不可控的地区战争。
“这是冷战结束后最危险的时刻。”一位欧洲资深外交官私下感叹。
“双方都摆出了不惜一战的姿态，退让的空间似乎已经没有了。”一位亚洲国家驻联合国代表忧心忡忡。
“米国这是在玩火，他们想把所有人都拖下水！”不少发展华国家舆论对米国国为首的军事集团表达了不满和担忧。
然而，在“昆仑墟”基地和已经进入轨道的“鲲鹏”空天母舰内部，紧张中却透着一股异样的冷静。
“鲲鹏”指挥中心内，柯萧和首批舰长，作战指挥官们，正通过“天罚”系统增强的综合态势图，俯瞰着地球上那片风云激荡的海域。
屏幕上，代表“自由之盾”演习舰队的红色标识密密麻麻，如同沸腾的蚁群。而代表华国沿海防御力量和前出监视兵力的蓝色标识，则如同一道坚韧的堤坝，与之对峙。
“他们很自信，”年轻的“鲲鹏”舰长，一位拥有多年航母指挥经验的空军将领，看着态势图说道，