直到周文正的脚步声彻底消失在院外，净慈才敢轻轻推门进来。
她看见柳清依旧站在原地，背对着门口，身形单薄而僵硬，烛光将她的影子拉得长长的。
“姨娘……”净慈小声唤道，带着担忧，“时辰不早了，您……”
柳清仿佛没有听见，过了好一会儿，她才缓缓转过身，脸上已恢复了平日的平静。
她看向净慈，声音有些沙哑：“你方才说，表少爷送了东西来？”
净慈连忙点头：“是，傍晚时分送来的，说是新得了一件稀罕玩意，特送来给姨娘赏玩。”
她说着，从一旁的矮柜上取过一个不起眼的锦盒，双手奉上。
柳清接过锦盒，触手冰凉。她摩挲着光滑的盒面，问道：“他的人，查验过了？”
净慈知道她问的是周文正安排在外院、负责检查所有进出物品的人，低声答道：“主君的人仔细过目了，就是一尊普通的玉雕把件，并无异常，这才送了进来。”
柳清点了点头，对净慈道：“这里不用你伺候了，下去歇着吧。”
净慈应声退下，再次轻轻关好了房门。
等外面的脚步声彻底消失，柳清才拿着那个锦盒，快步走到内室的书案前。
她将锦盒放在桌上，手指在盒底某个极其隐秘的凹陷处轻轻一按，只听“咔哒”一声微响，锦盒的底层竟悄无声息地滑开，露出了夹层。
里面并非什么玉雕把件，而是一只精致华丽的赤金缠丝金镯。
柳清拿起那只镯子，指尖在镯子内侧一个几乎看不见的接缝处用力一抠，镯子应声分成两半，一张卷得极细的纸条从里面掉了出来。
她深吸一口气，展开纸条。
上面只有寥寥数字，墨迹潦草：
「家业被查，线指济南，速断！」
柳清只觉得眼前一黑，浑身血液仿佛瞬间冻结，她踉跄一步，扶住桌沿才勉强站稳。
果然……果然还是被查了。
她早知道会有这么一天，只是没想到来得这么快，这么巧！
她猛地想到方才周文正那志得意满的模样，想到他为儿子“筹谋”的那桩“好亲事”。
这哪里是什么锦绣前程，这分明是烈火烹油，是通往悬崖的绝路。
周文正这个蠢货，他根本不知道他正在把全家往怎样的深渊里拖！
柳清死死攥着那张纸条，仿佛要将其捏碎。
良久，她走到烛台边，将纸条凑近跳跃的火苗。
橘红色的火焰贪婪地舔舐着纸张，迅速将其化为一小撮灰烬，飘散落下。
柳清盯着那点灰烬，她早知道会有今日，从二十年前开始，这条路已经无法回头……
她缓缓抬起手，看着自己这双早已不再细腻的手、最终，紧紧握成了拳。
……
澄瑞园内临渊阁，临水而建，视野开阔，此时却被一种无形的肃穆气氛笼罩。
阁外，身着玄色劲装、腰佩狭刀的玄衣卫如雕塑般肃立，目光锐利，警惕地扫视着四周，将一切闲杂人等都隔绝在外。
院内廊下亦有暗卫隐在阴影之中，悄无声息，却将整座院落守得如同铁桶一般。
书房内，烛火通明。
沈明禾自城外归来后，并未回漱玉轩歇息，而是被戚承晏径直带来了这临渊阁。
此时，戚承晏端坐于宽大的紫檀木书案之后，凝神批阅着由驿站快马加鞭送来的京城奏章。
沈明禾则坐在王全特意安置在书案一侧的梨花木扶手椅上，手中捧着几封戚承晏已经批阅过、允许她观看的折子。
书房内一片静谧，只有烛火偶尔的噼啪声和纸张翻动的细微声响。
就在这时，书房门外传来极轻的叩门声，随即王全小心翼翼的身影出现在门口，躬身禀道：“陛下，玄衣卫副指挥使奚原在外求见。”
戚承晏笔尖未停，头也不抬，只淡淡道：“让他进来。”
“是。”王全应声退下，片刻后，引着一人入内。
来人正是玄衣卫副指挥使奚原。
他身形精干，面容普通，属于丢入人海便难以辨认的那类，唯有一双眼睛，锐利如鹰，透着常年行走于暗处的机警与冷厉。
奚原快步上前，依礼单膝跪地：“臣奚原，叩见陛下。”
“起来回话。”戚承晏淡淡道，依旧专注于手中的奏章。
“谢陛下。”奚原起身，正准备开口禀报，目光下意识地一扫，便看见了端坐在皇帝书案旁、正抬眼望向他的沈明禾。
奚原微微一愣，显然没料到皇后会在此处，按照惯例，涉及玄衣卫密报，通常需要屏退旁人。
然而，这瞬间的犹豫立刻被他压下。