太原，阎锡山的督军府客厅。
白崇禧与阎锡山的会谈已持续了大半天。阎锡山打着太极，满口“晋绥贫瘠，保境安民为首要”，“绝不干预他省事务”，“唯中央马首是瞻”，但就是不松口承诺中立，更别提给予任何实质支持。白崇禧晓以利害，分析蒋氏削藩之心，唇焦舌敝，阎锡山只是捧着茶杯，笑眯眯地听着，不时点头，却不接茬。
正当白崇禧心中焦躁渐生时，一名他的随行参谋脸色惨白，不顾礼节地冲进客厅，径直跑到白崇禧身边，附耳急语几句，同时递上一纸刚刚译出的电文。
白崇禧接过电文，只扫了一眼，脸上的血色瞬间褪得干干净净，拿着电文的手指微微颤抖。那是留守北平的参谋长王泽民发来的十万火急密电：“唐生智于保定通电叛变，自任第五路总指挥。李品仙、廖磊、刘兴等部同时响应，已控制天津、保定等多处要地，正向北平合围。叶琪军长正竭力维持城防，但外围据点多失，人心惶惶。北平危急！北线危急！”
“咣当”一声，白崇禧手边的茶杯被他下意识碰倒，滚落在地毯上，茶水洇湿一片。
阎锡山依旧端着茶杯，似乎对这一幕毫不意外，只是那双小眼睛里，闪过一丝难以察觉的精光。他轻轻吹了吹茶沫，慢条斯理地问：“健生兄，可是北边……有什么消息？”
白崇禧猛地抬起头，死死盯住阎锡山，那双素来以冷静睿智著称的眼睛里，此刻布满了血丝和震惊过后的冰寒。他瞬间想通了许多事——阎锡山今日的拖延敷衍，恐怕早就知道了些什么，甚至……可能已经与南京有了默契！
“百川公，”白崇禧的声音因极力压抑而显得格外沙哑，“北线有变，唐孟潇叛了。崇禧需即刻返回北平应变。今日所议之事，还望公以国家大局为重，慎重考量。告辞！”
他再也顾不得礼仪，霍然起身，向阎锡山匆匆一抱拳，便带着随从疾步离去。
看着白崇禧仓皇而去的背影，阎锡山慢慢啜了一口茶，对身旁的幕僚悠然道：“看见没？这就是枪杆子没攥紧的下场。唐孟潇这一手，够白健生喝一壶的。告诉咱们的人，加强边境戒备，但……一兵一卒也不要出山西。咱们啊，就看戏。”
南下的专列上，白崇禧面如寒霜。车厢里的气氛压抑得能拧出水来。他面前的电报一份接一份，全是坏消息。
李品仙部已完全控制天津，宣布“服从唐总指挥，加入讨逆序列”。
廖磊部在保定发动后，迅速切断了平汉线北段。
北平城内，叶琪报告军心浮动，原唐部的一些中下层军官开始暗中活动，部分仓库、通讯节点出现异常。
更麻烦的是，由于通讯一度被干扰或截断，许多原属桂系指挥的、非唐系的河北驻军也陷入混乱，不知该听命于谁。
“唐生智……唐生智！”白崇禧一拳砸在车厢壁上，骨节发白。他千算万算，没算到唐生智动作如此之快，更没算到李品仙、廖磊等人反得如此彻底！他原以为最多是部分部队不稳，需要弹压，没想到是整个北线骨架的坍塌！
“总指挥，我们现在直接回北平？”参谋长王泽民（已赶来会合）忧心忡忡，“北平情况不明，叶琪军长独力难支。唐生智兵力正在汇聚，若是硬闯……”
白崇禧强迫自己冷静下来，看着地图。从太原回北平，铁路必经保定、石家庄，而现在这些地方很可能已落入唐部手中。走其他路线，耗时太久，等赶到北平，黄花菜都凉了。
“不能直接回北平。”白崇禧咬牙道，“给叶琪发电，命他……相机行事，若事不可为，保存实力，向察哈尔或山西方向转移，但务必拖住唐生智主力，为我们争取时间。”
“那我们……”
“去石家庄以南，邢台或者邯郸。”白崇禧手指点在地图上，“那里还有我们的一些部队，尚未被唐部完全渗透。我们去那里收拢力量，建立防线，至少……挡住唐生智可能南下夹击德公的兵锋。同时，急电德公，告知北线剧变，请他……早做决断。”
他知道，这个“决断”意味着什么。北线崩溃，不仅意味着桂系失去了河北地盘和数万军队，更意味着李宗仁在湖南的攻势失去了战略意义，甚至变成了孤军深入的险棋。整个桂系的战略态势，急转直下。
“另外，”白崇禧眼中闪过一丝痛楚与决绝，“给李品仙、廖磊发最后一电。就问他们一句：昔日北伐并肩，今日刀兵相向，何以至此？若尚念一丝旧谊，可否暂止干戈，容我部南撤？”
这几乎是求饶了。但为了尽可能保存力量，为了给南线的李宗仁争取一丝调整部署的时间，白崇禧不得不放下“小诸葛”的骄傲。
然而，发出的电文如同石沉大海。李品仙、廖磊等人既已举起反旗，便再无回头路，只会更加卖力地向蒋介石和新主子唐生智表现他们的“忠诚”。
北线烽烟骤起，大火