当蒋介石在南京书房里与杨永泰定下毒计时，这位桂系的“小诸葛”正身处北平的铁狮子胡同。
北伐后桂系势力北扩，白崇禧以第四集团军前敌总指挥的身份坐镇于此，既要与近邻阎锡山周旋，又要整训安抚那些收编来的、心思各异的部队——其中大部分是唐生智的旧部。
武汉，第四集团军总司令部的电报房，嘀嗒声彻夜不息，气氛凝重如铁。李宗仁几乎没合眼，来自各方的密电堆在案头，每一份都透着山雨欲来的压迫感。
最紧要的一封，发自北平，落款是白崇禧。
“德公钧鉴：北地局势，外松内紧。阎百川虽无明面异动，然晋军于保大线陈兵暗增，哨探频频越界，其心难测。最堪忧者，乃津、唐、保各处所收编之唐部。李品仙、廖磊、刘兴诸师，表面服从，然官兵怨气日积，多言我桂系待之苛、饷械不公，彼等旧日袍泽串联愈密。近日更有数名唐部旧将悄然离营，行踪诡秘，皆言南下去了，恐非吉兆。京中编遣之议破产，蒋氏必另寻他法。我部横跨南北，首尾难顾，尤为显眼。若蒋以中央名位、金钱厚利诱煽唐部，则北线顷刻崩解。当此危局，或当以雷霆之势，先清肘腋之患（指湖南鲁涤平），再图北顾。然此决断千钧，牵一发而动全身。唐孟潇本人下落，多方探查未果，似已不在东瀛，若其已潜回，则为大患。请德公速断行止。职，崇禧。丑梗。”
李宗仁捏着电报纸，指尖发凉。白崇禧的担忧远在千里之外，却与他心中的警铃共振。北线不稳，尤其是唐生智旧部，始终是悬在桂系头顶的利剑。唐生智本人失踪，旧部异动，绝非巧合。蒋介石编遣不成，下一步极可能就是策动这些内部隐患，从背后给桂系致命一击。
“报告！”机要参谋又呈上一电，是驻岳阳的第十八军军长陶钧的急报：“职部确证，鲁涤平所部近日连获三批军火，多为汉阳新造，由中央宪兵押运入长。湘军各部加发饷银，军官多受召赴长密谈。长沙城内，拥护中央、谴责‘地方割据’之标语陡增。鲁部前沿调动频繁，攻防意图不明，但敌意已彰。”
李宗仁闭上眼，深吸一口气。南边的刀已经举起来了，北边的绳索也在收紧。再犹豫，便是坐以待毙。
他猛地睁眼，目光锐利如刀：“给北平白总指挥复电。”
“健生兄：北线危局，感同身受。唐部隐患，实为心腹大患。然蒋氏已磨刀霍霍，鲁涤平为其前驱，南线战衅一触即发。若待其南北联动，我将腹背受敌，万劫不复。决意行险，先发制人，以夏、胡、陶三部精锐，速取湖南，拔除鲁涤平，巩固腹心。此战贵神速，务必在各方反应之前底定湘局。北地重担，全赖吾兄。唐部不稳，亟需安抚与震慑并用，请兄即刻以雷霆手段与怀柔之策控扼要害，尤其留意将领动向。阎百川处，请兄相机斡旋，纵不得其助，亦需阻其趁火打劫。盼兄以非常之谋，稳非常之局。宗仁。丑敬。”
电文发出，李宗仁知道，这是一场倾尽所有的赌博。湖南必须速胜，才能震慑敌人，争取喘息之机。而北方的白崇禧，必须在情报不明、内部不稳的绝境下，独力稳住半壁江山。
北平，铁狮子胡同。春寒料峭，指挥部内却弥漫着更深的寒意。
白崇禧接到李宗仁的回电，独自在地图室站了许久。墙上的巨幅地图，清晰地标示出桂系脆弱而漫长的战线：从广西到两湖，再延伸到河北平津，像一条被拉得太长的绳子，处处都可能断裂。而河北这一段，几乎全靠那些颜色斑驳、代表收编部队的符号维系。
“总指挥，德公决心已下，我们……”参谋长王泽民面露难色。
白崇禧的目光死死盯住河北那几个关键点——天津、唐山、保定。那里驻扎的，主要是李品仙的第十二路军、廖磊的第三十六军等部，皆为唐生智旧部骨干。他早已察觉这些部队军官层暗流涌动，与南京方面的秘密接触并非空穴来风。李宗仁电报中“安抚与震慑并用”，说来容易，做起来何其难。粮饷匮乏，桂系嫡系尚且不足，何谈厚待这些“外人”？强行震慑，又恐立即激出生变。
“唐生智……你到底在哪儿？”白崇禧低声自语。这个老对手的失踪，像一片浓重的阴影笼罩在北线上空。如果唐生智真的已经秘密回来，并被蒋介石所用，那么这些旧部瞬间就会从隐患变成爆炸的火药桶。
“给德公回电。”白崇禧终于开口，声音带着一丝疲惫但依旧坚定，“‘北平遵令。北线职当竭蹶维持，已加派亲信部队监控铁路枢纽及唐部各师师部。然饷械匮乏，安抚空言，难收实效。唐孟潇行踪成谜，旧部蠢动，此最大隐忧。职即亲赴太原，晤阎百川，陈以利害，纵不能结盟，亦求其中立拖延。惟此危机四伏之际，南线攻势务求迅猛果断，湘局早定一日，则全局多一分生机。万望德公珍重。崇禧。丑敬子时。’”
他顿了顿，补充道：“另外，以我的名义，给李品仙、廖磊发一份密电，语气放软些，就说……时局艰难，兄弟们都辛苦了。以往若有照