自灰雨蔓延以来，国境内的人们早已对身处的大地感到失望。
可「离开故土」四个字，却是任何政客都不敢明说的禁忌——尤其是在政权动荡之时，一旦有人提出，立刻会被扣上叛国大罪。
所以自二十年前的大疫情之后，不管是旧政府还是商贾团体，都只是借着贸易的幌子，悄然组建船队，驶向海的更深处。
但离岸越远，风暴便越无情，外出的船只十之八九都无法顺利返航。就在各方势力都打消念头的时候，有人却从深海中打捞到一艘沉船的货物。
船舱里，躺着他们从未见过的东西——陌生纹样的衣饰，形制古怪的武器，还有被精心封存的书册。
所有证据都指向一个事实：海的另一端，真的存在另一片繁荣土地。
旧政府第一时间收缴了全部打捞物，颁布海禁政策，为的就是巩固集权统治。
可风声一旦走漏，再多禁令也挡不住人们的探索欲望。新贵族借此号角举兵，最终推翻了旧政，缔造了如今的德雷利亚共和国。
大海才再次对所有人开放。
而如今拍卖厅一楼，拍卖台上哪怕摆着的是个狗盆、垃圾桶，只要是打捞上的，那些买家都会呼抢一空。
莱茵不禁怀疑：“那造假的嫌疑不是很大吗，反正大家也看不懂上面的文字。”
埃德蒙轻笑一声，举杯掩唇：“确实，刚打捞上来的时候也有不少人这么说。”
他顿了顿，语气放缓：“不过中央区设立了专门的鉴定机构，凡是经他们盖章的物件，才允许在公开拍卖会上出现。”
莱茵若有所思：“这听起来像是一种保障，但更像一道围墙，还是把所有与「界外」相关的信息，都牢牢锁在政府院墙之内。”
“莱茵先生来自自由港，应该听说过有个叫做回响会的组织，在最近的灾情中发挥重大作用。”埃德蒙顿了下，接着意味深长地试探，“其核心人物都是来界外。相信要不了多久，海的另一面也不再是什么秘密了。”
莱茵心里一紧。
一路来到中央区，自由港疫情的消息都被捂得严严实实，埃德蒙是怎么知道的？
“应该是有这么个组织，不过我只是个小小的草药行商人，具体也不清楚。”
“不见得吧。”
埃德蒙放下酒杯，目光再次转向窗外，看向热情高涨的买家们。
莱茵四肢僵硬。
虽然对方说得没头没尾，但却能让人听出后半句的意思——都能搭上霍普金这条大船，还算是个「小小草药商」吗？
又或者，埃德蒙认为，来自自由港的自己和回响会有什么联系。
这时候，楼下一片哗然。
下一件拍卖品是个金属箱子，四角嵌着厚重的防水扣环，是伊利安联邦的船员们常用来放易潮物品的隔水箱，不过已经被暴力破坏。
摆在一旁的3本硬皮书和2个棕色药瓶，多半就是从箱子里拿出来的。
“来自界外沉船的书籍，保存状态极好。”拍卖师语调里透着得意。
莱茵的心脏猛地一紧，尚且不论那几本书，那几个细口棕色玻璃瓶他是认识的。
在伊利安联邦，草药店的种子就是这种包装，封口有锡纸和蜡封层。如果真的是从沉船上找到的，多半是防疫草药，能在长途旅行中临时种植，哪怕只是几片叶子也可以用于驱虫、止泻、解毒。
莱茵画的植物虽然能长出来，也不受污染，但无法繁殖。如果这次能拿到些新种子培育，对茵叶草药行也是大有裨益。
这一轮拍卖，他势在必得。
“五万卢克，还有更高竞价吗？”
莱茵的手从二楼窗户伸出去示意。
拍卖师接收到讯息，高声回复：“二楼6号贵宾包厢，出价五万五卢克！”
话音刚落，他再次提高音量：
“2号贵宾包厢，七万万。”
莱茵仔细盘算，茵叶草药行在中央区正值起步，凭他也拿不出更高的价格。但错过这样的机会，一定会后悔。
左右踌躇之际，一旁的埃德蒙提议：“我看您和霍普金先生关系匪浅，要是对这几件拍品有兴趣，向他借点钱也是个办法。”
莱茵立刻想到，这件拍品也算是为了草药行长远发展，霍普金如果在场，多半也会抓住这次机会。
他心一横，立即加价。
可他每次只加个一两千而已，很快其他竞拍者就追了上来，其中就包括坐在最后排的卢西恩教授。
莱茵几次观察下来，断定这位教授也是冲着这件拍品来的。
更甚者是2号包厢，每次都直接加一万卢克——几轮下来，价格已然到了十五万卢克。