“蹦。”
轻脆声响，第一颗佛珠撞在案脚，弹起，旋转，滚到角落檀香冷灰里。接着整串珠子仓皇四散。
“你…你知道？”
王氏眼神震颤，连同焦嬷嬷都露出惊骇离奇的表情。珠子终于全部安静下来，神龛里的佛像默默地注视着他们。
可是…王氏眼睛红了一圈，不忍在喉间打转，“你怎会知道？”
府上旧人全处理了干净，唯有焦嬷嬷知情，却也不会透露。且那时，他不过三岁…
谢矜臣瞳孔黑而黯淡，似掐灭的火星。他静了一会儿，嗓音萧索：“本来忘了，近日突然想了起来。”
“孩儿感激母亲多年教养抚育，视我如己出。”
王氏眼角垂泪，扭头看焦嬷嬷一眼，转过脸哽咽道：“起来吧，你莫跪了，我答应你，我都答应你。”
室内的氛围变得低落。
嬷嬷和王夫人俱是哀切同情之态，瞧他充满了怜惜。
“孩儿谢母亲。”谢矜臣深伏一拜。
王氏捏着手帕抹泪，地上尽是四散的佛珠，她脚步轻挪，扶起长子，连说，“快起来，莫跪了。”
只是斯人已去，要怎么娶？
王夫人口头应允，却不免担心他太离谱，委婉劝道：“纵是我答应了，你父亲和族中长辈……罢了，如今又有谁敢罚你。”
祠堂。
檐角冰棱被风晃断，啪地一声砸在脚边，青石板被雪覆盖，看不出砖缝。
地面漆黑湿沉，恍如刀口。
谢矜臣笔直地跪在这漆黑的刀口之上。
在他面前，清了积雪的祠堂前，一字排开六把圈椅，全是上了年纪的白发老者，镇国公谢渊坐在最边上。
中间那位白眉老者手中执一份褪色残卷，苍老的声音拿乔作怪，“谢氏家规第一条，违逆尊长，一百鞭。”
枯树皮似的手颤巍巍往下翻。
接着念，“第一十七条，辱没门楣者，一百鞭。”
“最后一条，当家人执法犯法，一百鞭。”
五位长老彼此传阅过，最后交给镇国公过目，表面上客套客套，礼数周全，问，“是否有疑义？”
“没有异义。”
下面跪着的和末尾坐着的父子俩异口同声。
对看一眼，移开。
“那就上家法吧。”
镇国公发话，两名常跟他作战的弟弟为难地互看一眼，从祠堂侧壁取了戒鞭。
镇国公喝茶，嘱道：“不必手下留情。”
天寒地冻，谢矜臣解开外袍，身穿一件雪白里衣，半露背，这是规矩，里衣不能遮挡鞭罚的疼痛，是给每个受罚之人最后的尊严。
鞭子高高扬起，“啪”一声砸在他背脊之上。
鞭身共六股皮革，浸桐油，清水，柔而韧，一鞭下去，顷刻浮起一道细棱。
两位执鞭的叔父得到授意一鞭接一鞭。
打到八十多鞭时，谢矜臣吐了一滩血，扑倒在地，祠堂前的五位长老均是面色一紧，瞧镇国公面无表情，于是继续摆谱。
谢矜臣双手撑在漆黑的地板上，再次直起肩背。
一百鞭后，他爬得逐渐艰难，二百鞭时，谢矜臣伏地良久没动静。闻人堂捧着黑色外袍，看向座上，“国公爷，各位长老，大人连日寝食不安，受不住这般打，该罚的都已罚过，算了吧。”
镇国公面色不改，冷淡道，“他是当家人，知法犯法本就罪加一等，今日轻饶，他日如何服众。”
求情不得，闻人堂给一旁端茶递水的小厮使眼色。
半刻钟后，王氏脚下生风赶来。
此时，谢矜臣后背已湿红一片，皮肉粘连，地上的积雪溅着星星点点的红，他趴在青石板上，爬不起来。
“住手！住手！”王氏红着眼眶问：“这是打了多少？”
两位小叔对长嫂见礼，回道，“家法三百鞭，打了二百八十三鞭。”
王氏险些晕厥，哭着喊道：
“你打死他算了，何必惺惺作态记这三百鞭！”
谢矜臣背上血肉模糊，王夫人含泪望向座席，镇国公一身藏青，唯袖口露出一抹褪红色。
盯着那抹暗红，王氏指尖扼不住发颤，声泪俱下：“打死他罢，你打死他，姐姐在天之灵也不会原谅你的！”
天空骤然飘雪。
寒风乍紧，雪花沾在所有人发梢，肩头，纷纷扬扬洒了满地。
眼睫被雪覆盖，谢矜臣唇下鲜红淋漓，他胸腔一震，再吐出一口血雾，眨了眨眼，想起自己的母亲。
两岁之前，谢矜臣无疑是京城，乃至全天底下最尊贵幸福的孩子。
京中两大钟鼎世家联姻生下的嫡长子