最终，他们被带入一处僻静的独立院落。院门在身后无声合拢，发出沉闷的撞击声，仿佛隔绝了外界的一切。与寺外和回廊的黑暗不同，这院落正中的厢房，窗户上透出温暖明亮的烛光，在这片压抑的黑暗中，显得格外突兀。王县尉心中已知晓，这厢房内必是某位贵人。
两名黑衣人上前，无声地推开那厢房门，对王县尉做了一个“请”的手势，态度看似恭敬，实则不容置疑。王县尉深吸一口气，整理了一下在挣扎中凌乱的官袍，迈步跨过门槛。他身后的衙役们则被留在院中，由其他黑衣人看守。
厢房内陈设雅致，燃着清雅的檀香，与寺外的肃杀氛围格格不入。然而，王县尉的目光瞬间便被端坐在正中一张紫檀木圈椅上的身影牢牢吸住。
那是一位中年妇人，姿态端庄，双手交叠置于膝上，指间缠绕着一串温润的迦南木念珠。身着月白素罗长帔，其上却以金色丝线绣着繁复的凤纹，在烛光流转间才窥见一丝华光。她只用一支素雅的累丝金簪绾住发髻，那金簪的造型却是一只敛翅栖息的凤凰。
烛光映照着她的侧脸，面容保养得宜，依稀可见年轻时的风韵，但眉眼间沉淀着久居上位的雍容。
她抬起眼，将目光投向王县尉时，那份雍容瞬间化为了一种绝对的审视。
王县尉如同被一道惊雷劈中，瞬间僵立在原地，瞳孔骤然收缩。他几乎不敢相信自己的眼睛，血液仿佛在这一刻凝固。眼前之人，虽乃第一次面见真容，可那通身的威仪气度，眉宇间隐现的帝王之相，不是权倾朝野的当朝胡太后，还能是谁！
他双膝一软，“扑通”跪倒在地，声音因极致的震惊而微微发颤：“太...太后娘娘吉祥！”
良久，胡太后才轻轻抬了抬手，指尖那串念珠随之晃动，带起一丝若有若无的香气。
“起来吧。”她的声音平和依旧，却像裹着丝绒的寒铁，清晰地传入每个人耳中，“哀家在此静修，不意竟引来这般动静。看你服色，当是个县官，你不在县衙理事，深夜带兵围困佛门净地，所为何来？”
王县尉心脏狂跳，冷汗已浸透内衫。他不敢抬头，保持着躬身的姿态，喉咙发紧，每一个字都需斟酌：“回禀太后，微臣乃是安庆县尉……微臣是追查一桩劫持案，追踪贼人至此寺，故而……故而行事仓促，惊扰凤驾，罪该万死！”
“哦？”胡太后凤眉微挑，“你的意思是说这寺院里有贼匪？”
“不敢隐瞒太后，”王县尉深吸一口气，战战兢兢道：“是两位红袍僧人，绑了一位年方二八的姑娘。”
“僧人？女子？”胡太后轻轻重复了一遍，唇角牵起一抹意味深长的弧度，“这二者牵扯在一起，倒是耐人寻味……”
短暂的沉寂后。
“来人！”胡太后突然扬声召唤台军，“给哀家围死这云深寺！将寺内所有僧人，即刻悉数召集于此！”她目光转向王县尉，“王卿，你就在哀家跟前办案，将那两名红袍僧，给哀家找出来。”
话音刚落，廊下侍立的黑衣台军齐声应诺，声如金铁交鸣。脚步声如潮水般向外涌去，伴随着甲胄摩擦的铿锵之声，迅速将整座云深寺围得铁桶一般。
不过一盏茶的功夫，庭院中便传来杂沓的脚步声与低声呵斥。在黑衣台军的驱赶下，数十名僧人被聚集到院中。他们大多睡眼惺忪，面带惊惶，有的连僧袍都未及穿整齐，在初秋的夜风里瑟瑟发抖。烛光透过窗棂，在他们惶恐的脸上明明灭灭。
胡太后端坐椅中，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，目光平静地扫过院中众僧：只见一片深灰、缁色（黑中带微赤）与浅褐的汉传佛教僧袍，在火把跃动的光线下，如同蒙尘的陶俑，唯独不见半点西域所特有的红袍。
“王卿，”她的声音不高，却让王县尉脊背一僵，“开始吧。”
王县尉深吸一口气，上前两步，立在廊下。他感到太后的目光如芒在背，院中台军肃杀的气势更让他手心沁出冷汗。他强迫自己定下心神，目光如炬，逐一扫过每一张面孔——
年迈的老僧满脸褶皱，眼神浑浊；中年的僧人低头合十，默念佛号；几个年轻沙弥面露惧色，几乎要哭出声来。烛火在夜风中摇曳，将每个人的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。
“抬头。”王县尉沉声道，声音在寂静的夜里格外清晰。
僧人们被迫抬起头，一张张面孔在火光下显露无遗。王县尉仔细辨认着，不放过任何一个细节——眉眼的形状，鼻梁的高低，耳廓的轮廓。他特别留意那些身形高大的僧人，以及任何可能隐藏年纪的痕迹。
时间一点一滴流逝，院中只闻压抑