“老爷可是要发签拿那两个？”
沈炼摇头：
“翁家亦是体面人家。”边洪就不再说什么了。往下当天晚上就是刘家请他吃饭，然后是方家请他吃饭，然后白天升堂，应酬，夜里验看账房处从田土到人丁的各种簿册，没完没了的琐事，过得人厌烦已极，心里无限地向往他的那些朋友们，想和他们一起乘着那艘大船，在大运河上自由自在地漂流。
到任的第一天，他便写了封信给京里的朋友，如今回信和他的上司——东昌府知府的一封私人信件一起来了。知府说，沈县令多年来沉沦下僚，都因为劳而无功。现在他建立功名的时候到了——便提到那一宗失落在东平十虎手中的宝物。沈炼将信笺扔到一边，打开友人的回信，陷入了长久的深思。
他在等待。慢悠悠地等。
一个月后，终于有位朋友来拜访他。就是当日在客栈中结识的铁姓青年。拜帖上写的是“铁继文”的名字。沈炼将他让进来，两人久别重逢，说了些客套话，茶上来，仆从退下，沈炼状似无意地道：
“有一件事情，小弟不很明白，望铁兄开示。”
“不敢，县尊但说无妨，在下一定知无不言。”
青年恭谨地回答着，但显然比方才更加紧绷了。沈炼道：
“古人云，‘若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之。’如今叶兄为何要改变姓氏？”
青年的眼睛一下子睁大了，嘴唇哆嗦起来，显然是咬着牙。沈炼又微笑道：
“当然，这也不是什么了不得的大事，如洪武朝黔宁王，便是蒙君王赐姓，改‘沐’为‘朱’。如今某也只是好奇而已。”
对方张口结舌，半晌才道：
“县尊能否开示，我是哪里露了馅？”
沈炼笑道：
“很简单。我第一眼见到铁兄，就感到阁下人品出众，得武者之豪爽与文人秀雅而兼，怕不是武举出身？”
原来本朝的武举，是兵法文策为第一，要是笔试通不过，后面的武试简直连参加的资格也没有。继文只有沉默，看样子是被他说中了。沈炼又道：
“既然有这么个猜测，往下便顺理成章，请一位朋友略查了查近十年来武举的名册。阁下原姓叶，嘉靖十七年武举登科，某没说错吧？”
“没有。”
“那么铁兄可以告诉我，为什么放着锦衣卫的差使不做，要改变姓氏，隐姓埋名了吗？”
继文终于叹了一声，道：
“县尊不愧是阳明公的高足。您当然知道……铁铉公的故事了？”
铁铉是建文帝的兵部尚书，方当永乐起兵，他力挫永乐于济南城外，几乎坏他大计，于是永乐将他恨入骨髓，流传下许多堪称骇人听闻的故事，譬如永乐皇帝对铁铉用了许多残酷的刑罚，又对他施以炮烙，将烧焦的肉片割下来，塞在他自己嘴里，问：
“好吃么？”
铁铉竟然将肉片大嚼起来，咽下肚去，笑道：
“忠臣孝子之肉，当然好吃！”
铁铉受尽酷刑仍然不肯降服永乐，永乐竟命人支了一口大油锅，将他活活炸成焦炭。敌人成为一块焦炭之后，似乎不足为惧了，永乐皇帝才叫人把焦尸撑起来，面向他，作拜倒状，且笑道：
“你而今也来朝拜我了么？”
话音刚落，那口大锅中的滚油竟尔沸腾飞溅，好像大殿上的一丛烟火。铁铉的焦尸直到给拆碎散架，也不曾朝拜他。
铁铉身后遗下妻子和两双儿女，儿子发配为奴，两年不到就都给折磨死了，妻女落在教坊司，铁夫人殉节而死，两个女儿不知去向。
当日继文便对沈炼道：
“传说铁铉公有一把铁尺，他在兵部坐堂时就以此发号施令，虽然算不得什么太珍贵的宝贝，毕竟是古人遗物。我……我想看它一眼。”
沈炼问道：
“铁兄，同样照你方才的话说，那铁