他抬起一根手指，补充了一句：“但务必要保障帝国军人的生命安全—一我不想再收到第二份这样的电报。同时，通知开普殖民地总督弗里尔爵士，让他大规模徵召当地的土著部落从军。那些科萨人、巴苏陀人，让他们充当前锋。英国士兵的血，不能再这样白流了。
“遵命。”战爭大臣斯坦利郑重应道。
首相迪斯雷利长长地嘆了口气，仿佛要將胸中的沉闷一併呼出。他转过头，看向坐在对面的外交大臣索尔兹伯里侯爵那位身材高大、蓄著浓密络腮鬍的罗伯特·塞西尔正襟危坐，面前摊著一叠文件。
“索尔兹伯里侯爵阁下，”首相的语气从方才的铁腕转为疲惫中带著几分期待，“与俄国人的接触，进展如何了？”
外交大臣索尔兹伯里侯爵微微欠身，语调沉稳而冷静：“首相阁下，俄国人非常顽固。在巴尔干方向上，他们执意要求获得君士坦丁堡，还有对海峡的实际控制权。圣彼得堡方面丝毫不顾及这可能导致奥斯曼帝国的全面崩溃以及由此引发的连锁反应。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，在高加索方向上，情况有所不同。可能是因为俄军在卡尔斯要塞群的攻势进展缓慢，伤亡不小，沙皇的將军们也颇感吃力所以俄国方面表示，愿意就高加索问题进行谈判，做出一定程度的让步。”
“那他们要什么作为交换？”首相迪斯雷利追问。
外交大臣索尔兹伯里侯爵的表情变得微妙起来。他从面前的文件堆中抽出一份摺叠整齐的清单，起身递了过去：“他们要求大笔的低息贷款，以及————大量的工业设备和技术转让。这是俄国外交部递交的清单。”
首相迪斯雷利接过那份文件，戴上夹鼻眼镜，低头阅读。
会议室里安静得只听见窗外的雨声。
然后，首相的眉毛开始一点一点地向上攀升。
“————一百二十台各型工业蒸汽机及全套技术图纸————勇士“级铁甲舰的完整设计方案和建.工艺文件————阿姆特朗后膛炮的生產许可————八·套深井煤矿用蒸汽抽水泵组————铁路机车十五台————钢铁冶炼高炉设计————”
首相迪斯雷利的声音越念越慢，最后几乎停住了。他摘下眼镜，抬起头来，嘴唇翕动了好几下。
“上帝啊，这个————亚歷山大陛下他————”
比肯斯菲尔德伯爵半天才憋出一句完整的话来，声音里满是难以置信：“他是不是个强盗啊？！”
会议室里响起几声低沉的苦笑。
“这————这么多————”首相迪斯雷利將清单摔在桌上，摇著头。
外交大臣索尔兹伯里侯爵面不改色地解释道：“俄国方面的原话是——英国要求俄国与其传统盟友奥地利帝国反目成仇，那自然是要付出一些相应代价的。
他们认为这份清单————是合理的对价。”
会议室里再次陷入沉默。那份清单在內阁成员手中传阅著，每个人看完之后脸色都不太好看。
內政大臣理察·阿什顿·克罗斯將清单看完，放回桌面，清了清嗓子。他的语气务实而冷静：“首相阁下，俄国人要拿到这些东西，他们自然也需要付出代价—一而且不能仅仅是在高加索让步这么简单。”
他向前探了探身，手指点著桌面：“首先，我认为我们完全可以要求他们停止在中亚的扩张。俄国人这些年在浩罕、布哈拉、希瓦一路蚕食，距离我们的印度边境越来越近，这始终是悬在帝国头上的一柄利剑。如果俄国人真心想要这份清单上的东西，那么——中亚，就是他们首先要拿出来的筹码。”
“哎，俄国是一个贪婪的国家。”
印度事务大臣加索恩—哈迪—一克兰布鲁克子爵放下手中的茶杯。他目光深沉，缓缓分析道：“他们如果放过了奥斯曼帝国，就一定会选择另一个扩张方向这是俄国的本性，从彼得大帝到如今的亚歷山大，从未改变过。而最令人担忧的方向，就是印度。”
他的手指在桌面上轻轻敲了两下：“让俄国人放弃在中亚的扩张，这个要求当然是对的一但诸位要清楚，这恐怕需要付出极高的代价。中亚是俄国近二十年来最大的战略成果，浩罕、布哈拉、希瓦，一路吞併下来，他们已经尝到了甜头。要他们吐出来，或者哪怕只是停下脚步，都不会容易。”
会议室里的气氛愈发凝重。窗外的雨声似乎更大了。
“我们需要他们西进——”外交大臣索尔兹伯里侯爵接过话头，修长的手指交叉在胸前，目光如鹰隼般冷锐，“又或者，东转，也可以。”
他微微停顿，让这句话在眾人心中沉淀片刻，然后继续说道：“远东的清帝国腐朽墮落，內忧外患不断，刚好可以满足俄国人对土地的永无止境的渴望。与其让那头北极熊南下凯覦我们的