一个年轻人从博特卡身后走上前来。他穿著传统的阿拉伯长袍，头上裹著红白相间的头巾，皮肤被沙漠的阳光晒成了深褐色。但他的举止却透著一种欧洲式的优雅，行礼时腰弯得恰到好处，既表达了尊敬，又不显得过於卑微。
“愿真主赐福於您，尊贵的殿下。”伊本用流利的德语说道，“愿您的剑永远锋利，愿您的敌人永远在您面前颤抖。”
鲁道夫打量著这个年轻人。他看起来不过二十出头，但眼神里有著远超年龄的沉稳。
“你们要攻略奥斯曼帝国的汉志省。”伊本没有绕弯子，直接进入正题，“这个省份虽然名义上由奥斯曼总督管辖，实际上是由我们这样的贝都因部落在统治。但我必须事先提醒您—”他的表情变得严肃起来，“除了我们贝尼·阿提亚部落之外，其他部落极端排外。尤其是现在。”
“现在怎么了？”
“苏丹已经发布了圣战令。”伊本说，“自从贵国攻占耶路撒冷之后，伊斯坦堡就在整个帝国境內徵召穆斯林战士。连我们这些贝都因部落都收到了命令，要求派人去伊斯坦堡参战。当然，我父亲都出了五十名战士，其他部落，尤其是信仰虔诚的部落甚至派出了大半成年男性。”
他摇了摇头：“汉志省最敏感的地方是麦加和麦地那。这两座圣城对穆斯林来说意味著什么，我想殿下应该清楚。如果贵国的军队直接向那里进军，整个阿拉伯世界都会沸腾起来。到时候您面对的就不只是奥斯曼的正规军，而是无数狂热的圣战者。”
鲁道夫微微点头。这些情报和维也纳的分析基本一致。
“那你有什么建议？”
“沿红海而行，先取吉达。”伊本指向东南方向，“吉达是汉志最重要的港口城市，也是麦加的门户。每年朝覲季节，数以万穆斯林从这里登陆，前往圣城。攻占吉达，就等於掐住了汉志省的经济命脉。而且—”他压低了声音，“吉达的谢里夫和麦加的谢里夫一直不和。如果处理得当，也许可以兵不血刃。”
鲁道夫静静地听完这番话，沉默了片刻，然后说：“你的德语说得真好。留过学？”
这个突然的话题转换似乎让伊本有些意外，但他很快恢復了镇定。
“是的，尊贵的殿下。”他微微欠身，“我在法兰克福学习过商业，后来又在布拉格读了两年法律。再后来去过巴黎，见识了法国人的军事学院。
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“所以你很清楚欧洲列强的实力。”
“正是如此。”伊本坦然答道，“我见过法国的军列，见过普鲁士的阅兵式，也见过贵国在维也纳的武器博览会。我很清楚，奥斯曼帝国已经是一具行將就木的躯壳。与其等著它倒塌时被压在底下，不如早早地选择一个强大的保护者。”
他顿了顿，纠正自己的措辞：“不，不是保护者。是主人。这也是我请求父亲与贵国————臣服的原因。”
“嗯嗯。”鲁道夫若有所思地点了点头。
他从怀中取出一封信，那是弗朗茨皇帝亲笔写的，盖著帝国的璽印。
“帝国的目標不只是汉志省。”鲁道夫说，“父皇希望我们能拿下整个阿拉伯半岛。
说实话，我也不太清楚他为什么对这一大片沙子这么感兴趣。”
伊本的眼中闪过一丝精光，但他什么都没说。
“不过既然是他的目標，我们自然要完成。”鲁道夫將信收回怀中，“亲爱的伊本，你愿意助我一臂之力吗？”
“自然愿意，殿下。”
“很好。”鲁道夫转向博特卡，“走吧。我们时间有的是。”
“是。
“对了，博特卡一”
“在。”
“命令后续的工兵以及施工队也展开行动。”
“是。”
伊本愣了一下。
“施工队？”
鲁道夫没有解释，只是微微一笑，翻身上马，向南方驰去。
伊本站在原地，目送这位年轻皇储的背影。然后他转过身，这才看清了整个营地的全貌。
那不只是一个军营。
在那些穿著沙漠黄色制服的士兵身后，是成千上万的工人。他们正在卸载一车又一车的木材、钢轨、枕木、道钉。几台巨大的蒸汽机正在组装，起重机的铁臂在阳光下闪闪发光。
伊本深吸了一口气。
“真主在上。”他喃喃自语，“他们不会是要把铁路一路修到吉达去吧。”
接下来的几周里，伊本亲眼见证了一场他从未想像过的工程奇蹟。
奥地利人並没有从零开始。早在战爭准备阶段，他们就已经在耶路撒冷以南秘密储备了大量的铁路建材。现在，这些物资正沿著修好的路源源不断地运往南方。