会议室里安静下来，大臣们的脸色都有些凝重。第一次英阿战爭的惨败，確实是英国帝国歷史上的一个伤疤，几乎每个英国政治家都知道这段歷史。
战爭大臣加索恩·哈代打破沉默：“德比说得有道理。阿富汗的地形太复杂了，到处是山地和峡谷，道路崎嶇难行。当地的普什图部落个个都是天生的战士，他们从小就学会骑马射箭，对地形了如指掌。他们在山地作战的能力远超我们的正规军。而且他们不像欧洲军队那样集中作战，而是採取游击战术，打了就跑，让我们的火炮和骑兵优势无法发挥。“
“所以我们这次不能重蹈覆辙，”印度事务大臣索尔兹伯里侯爵说道，“我们不需要占领整个阿富汗，那確实太难了，也没有必要。我们只需要控制关键的要塞和通道，確保埃米尔听话就行。“
“具体怎么做？”首相迪斯雷利问道，身体前倾，显然对这个方案很感兴趣。
索尔兹伯里侯爵在桌上展开一张中亚地图，用手指在上面指点著：“我们可以占领坎大哈和赫拉特，控制住阿富汗南部和西部的门户。坎大哈是阿富汗第二大城市，战略位置极其重要，控制了它就切断了阿富汗与波斯的联繫。赫拉特靠近波斯边境，俄国人如果从北方南下，必然要经过这里。“
他的手指移动到地图北部：“再在开伯尔山口和博兰山口驻扎重兵，掌握住印度和阿富汗之间的咽喉要道。这两个山口是从印度进入阿富汗的主要通道，也是未来俄国人南下印度的必经之路。我们在这里建立坚固的要塞，配备重炮和充足的驻军。”
“至於喀布尔，”索尔兹伯里继续说，“让埃米尔继续统治，但必须接受我们的常驻使团，接受我们的军事顾问，並且承诺不与俄国结盟。这样我们就不需要深入阿富汗腹地去镇压那些难缠的部落，也能避免第一次英阿战爭的悲剧重演。”
“这样的话，我们既不需要深入阿富汗腹地，又能確保俄国人无法南下，”殖民地事务大臣卡那封伯爵点头赞同，“埃米尔如果不同意，我们就扶植一个愿意合作的人上台。他不是还有几个兄弟和侄子吗？我们可以支持他们中的一个，就像我们在印度扶植那些土邦王公一样。“
“这倒是个办法，”战爭大臣加索恩·哈代若有所思地说，“不过我们需要多少兵力？阿富汗虽然落后，但地形险要，如果兵力不足，反而会陷入被动。“
“三个师，加上两个印度师，总共大约四万人，”索尔兹伯里侯爵说道，“应该足够了。我们的主力部署在坎大哈和各个山口，这些地方地形相对平坦，便於我们发挥火力优势。只要不深入山区追击阿富汗部落，我们的优势就能得到充分发挥。“
財政大臣诺斯科特爵士插话道：“四万人的远征军，费用可不少。不过考虑到印度的重要性，这笔投资是值得的。我会安排好军费。“
“我觉得可以。”首相迪斯雷利敲了敲手杖，声音坚定，“在俄国人攻下君士坦丁堡之前，我们必须先解决阿富汗问题。时间不等人，俄国人在巴尔干的进展很快，也许几个月后君士坦丁堡就会陷落。到那时俄国人腾出手来，我们在中亚的行动就会困难得多。“
他环视眾人，继续说道：“而且，控制了阿富汗，我们就能从侧翼威胁俄国在中亚的势力。布哈拉、希瓦这些俄国新占领的地区，距离阿富汗北部边境不远。
如果我们在阿富汗建立稳固的军事存在，俄国人在中亚的后方就会感到不安。这会迫使他们收敛继续在中亚扩张的想法，甚至可能在巴尔干问题上对我们做出让步。”
印度事务大臣索尔兹伯里侯爵赞同地点头：“首相说得对。这是一石二鸟的策略。”
“而且，”殖民地事务大臣卡那封伯爵补充道，“如果我们成功控制了阿富汗的关键地区，还能向其他中亚国家展示大英帝国的实力。那些在俄国和英国之间摇摆不定的小国，会更倾向於与我们合作。“
外交大臣德比伯爵沉默了片刻，最后嘆了口气：“我依然认为这个计划风险很大，但我承认，在目前的形势下，我们確实没有太多选择。只希望我们这次能比上次做得更好，不要重蹈覆辙。”
首相迪斯雷利看著德比伯爵，语气温和但坚定：“德比，我理解你的担忧。但正如索尔兹伯里所说，这次我们不会重复1839年的错误。我们不会试图征服整个阿富汗，不会深入那些险恶的山区。我们只占领战略要点，建立稳固的防御，然后让阿富汗人自己管理自己，前提是他们必须听从我们的指导。“
他环视会议室里的所有大臣：“现在，关於对阿富汗採取军事行动的方案，我们需要进行表决。这不是一个轻率的决定，而是关係到印度安全和大英帝国未来的重大战略抉择。赞成向印度派遣远征军，对阿富汗採取必要军事行动的，请举手。”
印度事务大臣索尔兹伯里侯爵第一