“你疯了吗？”外交大臣格兰维尔伯爵立即站起来反对，这位老练的外交官脸色铁青，“休，你知道你在说什么吗？你想直接引发英法之间的战爭吗？”
“怎么不可以？”第一海军大臣柴尔德斯毫不退让，他重重地用手杖敲击地板，“格兰维尔，睁开你的眼晴看看！普鲁士军队都快打到巴黎了！拿破崙三世政府摇摇欲坠，法国人把舰队集中起来，显然是要做最后的挣扎。如果我们现在出手，直接灭了他的舰队，让他最后一点翻盘的希望都覆灭，这样，一直以来威胁我们的法国海军就不復存在了！”
他停顿了一下，声音变得更加激昂：“法国也会永远倒在大英帝国的脚下！
诸位，想想看，没有了海军的法国，他们在北非的殖民地、在印度支那的野心、
在太平洋上的据点，全都会成为无根之木！”
“这些地方，全都可以让我们来接受！帝国將成为真正的日不落国家。”
这番话在內阁成员中引起了一阵窃窃私语。殖民地大臣金伯利伯爵若有所思地摸著下巴，印度事务大臣阿盖尔公爵则和旁边的同僚小声交谈著什么。
“我必须提醒诸位，”陆军大臣爱德华·卡德维尔缓缓开口，“帝国陆军目前的规模太小了。我们本土只有不到十万正规军，其中大部分还分散在印度和各个殖民地。面对欧陆这种动輒百万级別的大战，我们能做的实在不多。”
他摊开手：“而且，诸位都知道，我们的陆军还在改革中。短管亨利-马蒂尼步枪才刚刚开始装备，新的团队制度也在试行阶段。现在实在不太適合介入这场战爭。”
“谁需要你们陆军？”第一海军大臣柴尔德斯不屑地挥挥手，“只要我们下定决心，在海峡上灭了法国舰队，剩下的交给普鲁土人就行了！我们可以给他们提供贷款，让他们继续作战。等法国彻底崩溃后，我们再派遣远征军登陆，占领几个港口作为赔偿。这不就了结了？”
“你把战爭想得太简单了。”外交大臣格兰维尔伯爵摇著头，“法国人还没丟掉巴黎呢，而且別忘了，奥地利人正在维也纳主持普法和谈。如果我们贸然出手，不仅会破坏和平进程，还可能把奥地利推到法国一边。到时候，我们面对的就不是一个法国，而是整个欧陆的敌意。”
“整个欧陆？奥地利怎么可能站在法国人一边。”
“怎么不可能？奥地利和俄国都不可能真心看到法国的灭亡，以及我们和普鲁士强大起来。”
而首相格莱斯顿皱著眉头，他拿起桌上的海军部报告仔细查看：“休，你確定我们有把握吗？根据这份报告，我们本土舰队目前只有二十二艘铁甲舰，其中&a;#039;勇士&a;#039;號还在船坞维修。就算能全部投入战斗，面对法国人三十五艘铁甲舰..：
这个数量对比，实在谈不上万无一失啊。”
“至少可以重创他们的主力舰队！”第一海军大臣柴尔德斯坚持道，“而且別忘了，普鲁土人在威廉港、基尔港、排特烈西亚港口还有七艘铁甲舰。如果我们现在就通过电报通知他们，让他们南下配合，二十九对三十五，再加上我们占据地利，胜算很大！”
“普鲁士海军？”海军部的次官这时候插话道，“恕我直言，大臣阁下，普鲁土人的海军经验有限。他们的腓特烈大帝號和？威廉亲王號虽然是新式铁甲舰，但舰员训练水平...”
“这不是重点！”柴尔德斯打断他，“重点是火力！现代海战拼的是大炮和装甲，不是风帆时代的操船技术！”
討论越来越激烈。有人支持柴尔德斯的冒险计划，认为这是彻底消除法国海上威胁的良机；有人担心引发更大规模的战爭，主张保持中立。
就在爭论最激烈的时候，会议室的门突然被推开。一位年轻的秘书气喘吁吁地跑进来，手里拿著一份刚刚收到的电报。
“首相阁下，紧急电报！”
首相格莱斯顿接过电报，快速瀏览。会议室里的人都紧张地看著他，试图从他的表情判断消息的內容。
片刻后，格莱斯顿的眉头舒展开来，他放下电报，环视眾人：“诸位，不用再爭论了。法国海军舰队已经通过了海峡。”
“什么？！”第一海军大臣柴尔德斯几乎跳了起来，“这不可能！我们的巡逻船呢？海峡监视哨呢？”
“根据多佛尔的报告，”格莱斯顿平静地说，“法国舰队在今天凌晨四点趁著大雾快速通过。他们没有一丝一毫的停留，我们的巡逻船太少了，根本无法阻止如此庞大的舰队。”
第一海军大臣柴尔德斯的脸色变得通红：“首相阁下，我们还有机会！他们现在应该还在北海，如果立即下令，我们可以联合普鲁士军舰在那里伏击他们！”
“够了，休。”首相格莱斯顿坚定地摇头，“时机已经过去了。我不会让大英帝国捲入一场准备不充分的战爭。”
他站起身，双手撑在桌上：“但