对于公子无亏的这个举动，无论是高、国二人，还是公子开方等人，都是大为高兴，恨不得大呼公子无亏为“圣贤之君”。他们最担心的，就是公子无亏会凭借身为国君的有利地位，将齐国最精锐的“隐军”士卒牢牢控制在手中。一旦公子无亏拥有了强大的兵威，他们只能暂且居于“忠臣”之位，过着忧心忡忡的日子。不想公子无亏却自弃“利器”，解除了敌手的心腹之患。
竖刁、易牙二人倒是很快就征集了新军，足有兵车六百乘，士卒近五万人。只是新军人数虽众，因不习战阵，一时无法出战。
周襄王十年（公元前642年）春，宋襄公亲率兵车三百乘，会合卫、曹、邾三国之师，共兵车五百乘，奉太子昭伐齐。公子无亏拜易牙为大将，率新军迎击宋襄公，然后传命临淄紧闭城门，凡是男丁，俱须上城御敌。三月，宋襄公所率四国之众已直抵临淄城郊，与易牙统领的齐军对垒相敌。
太子昭身穿重孝，哭着请求宋襄公立即攻进临淄城中，杀尽“逆贼”。宋襄公有苦难言，只是好言安慰太子昭，却并不下命攻击齐国。
他本想着帛书一出，众诸侯就会从者如云，亲率大军至宋，共同维护仁义大道。然而出乎他的意料，众诸侯并不怎么欣赏他的仁义之举，对他的号召反应冷淡。尤其命他愤怒的是，鲁国不仅不行仁义之举，反而助桀为虐，居然遣使入贺公子无亏。
鲁僖公面对着宋国使者，神色傲然地说道：“寡人只知长幼之序，君位理应由长子承袭。”他说出这番话来，就是有意与宋襄公作对，让宋襄公难堪。
鲁僖公之所以如此，一是出于嫉妒，二是出于恐惧。齐、鲁世为婚姻之国，且鲁国又为宗室诸侯之长，可是齐桓公却将太子昭托于宋襄公关照，而不托于他鲁僖公。显然在齐桓公眼中，宋国比鲁国更值得信任。齐桓公既然不把他鲁国放在眼里，他又为什么要去帮助齐桓公喜欢的太子昭？他不仅不帮太子昭，反要去帮助公子无亏。
宋、鲁为近邻之国，兵势不相上下，常常争战不休。鲁僖公很清楚，宋国若能帮助太子昭夺得君位，必将名震天下，声威大增，兵势亦将极为强盛。宋国的强大，自然与他鲁国极为不利。鲁僖公对宋襄公的“仁义之举”深怀戒惧之心，暗暗遣使至交好各国，劝其不要出兵至宋。
除了鲁国，周室的举动亦令宋襄公感到愤怒。周天子对公子荡很热情，亲自接见，并赐宴于朝堂。但是对于公子荡的“天子下诏、讨伐逆贼、赞扬宋公”的请求，周天子却装作不知，闭口不提。
天子下诏，等于是承认宋国有号召天下诸侯的权力，与宋襄公大为有利。当今天子周襄王全是凭着齐桓公之力，才得以登上大位。为了报答齐桓公，周襄王应该发下诏令，使宋襄公能够顺利地帮助太子昭回国即位。可是周襄王却把齐桓公的大恩大德忘在了脑后，仿佛根本不愿让太子昭得到君位，使齐桓公九泉之下，尚不能得以瞑目。公子荡在周室待了半个多月，一事无成，只得垂头丧气地回到了宋国。
“唉！仁义之道不行天下，世上尽是鬼魅。”宋襄公恨恨地长叹了一声。
公子目夷再一次向宋襄公劝谏道：“周室对诸侯向来深怀戒心，齐国为太公之后，又首倡尊王大义，屡救王室之乱，可谓功劳至大矣。然数十年间，周室尚不肯赐予齐侯信物。我宋国虽为一等公爵，却是前朝之遗，周室对我猜疑之心，必更甚于齐国矣。不得周室信任，单凭我宋国之力，图霸难矣。”
“世上何事不难？知难而为，方是大丈夫之气概。”宋襄公虽然愤怒，图霸的雄心却丝毫未减。
没有鲁国的支持，周天子又不肯下诏，响应宋襄公号召的诸侯也就少而又少。到了会兵之日，只有卫、曹、邾三国率师来到了宋国。卫、曹、邾三国与别国诸侯不同，不能不响应宋襄公的号召。当年狄人攻卫，几乎灭了卫国。是齐桓公率兵赶走了狄人，又会同列国帮助卫文公建造都城，并赠送无数财物和牛、羊、鸡、狗及种子，使卫国残民能够安居乐业。没有齐桓公，就没有卫国的存在，对此卫文公从来没有忘记。太子昭是齐桓公亲立的储君，帮助太子昭，正是卫文公对齐桓公的最好报答。而且，当初宋国对卫文公亦是多有帮助，宋襄公之母也是卫国公主。
宋、卫两国一向关系密切，来往甚多，宋襄公与卫文公私交也极是亲密。卫文公亲率兵车百乘，第一个赶到了宋国，使宋襄公感动不已。
曹国紧邻鲁国，与鲁国向来不和，偏偏兵势又不及鲁国。在与鲁国的争战中，曹国往往处在下风。为此，曹国历代国君都与宋国保持着良好的关系，并订有同盟之约。
鲁国攻击曹国，就等于是在攻击宋国，必然会受到宋国军队的干涉。当然，宋国若有任何举动，曹国也必须毫不犹豫地给予支持。但是对于宋襄公拥护太子昭回国承袭君位的举动，曹共公却不愿支持。
齐国的兵