的人们聚拢在一起，气氛一时有些沉寂和伤感，不过这种沉寂并未持续太久。

    村长在孙儿周安康的搀扶下，颤巍巍地向前走了几步，面向所有留下的人。

    他的目光扫过每一张坚定而熟悉的脸庞，声音苍老却带着一种前所未有的清晰和郑重：“乡亲们！老朽……老朽年纪大了，身子骨不中用了，这一路，全靠着牧野在前面披荆斩棘，带着大家一次次死里逃生。”

    “没有他，咱们这些人，早就不知道死在哪个山沟沟里，或者成了官兵刀下的冤魂，山匪手里的肥羊了。”

    他顿了顿，喘息了几下，继续说道：“以前，队伍里人多，心思杂，有些话，老朽不便说，牧野这孩子，也念着情分，不愿越了这个位份。但现在，不一样了！”

    他的声音陡然提高，语气十分郑重：“留下来的，都是明白人，都是真心信服牧野能耐、愿意把身家性命托付给他的自己人！”

    “咱们这支队伍，从今天起，不能再按老黄历走了！需要一个真正能带着大家活下去、走到西疆、站稳脚跟的领头人！”

    他昏花的老眼中闪烁着不容置疑的决断,猛地转过身，面向周牧野，：“牧野！这担子，该你名正言顺地挑起来了！”