“Theodore Arthur Ashford！”Mary尖叫着拍开他的手，“你再烧我的点心，我就往你红茶里倒一整瓶苦艾酒！”
Alaric懒洋洋地靠在藤椅上，白发被阳光镀成浅金色。他瞥了一眼Theo的恶作剧，嘴角微扬：“建议你直接倒他头上——反正他的脑子已经够糊了。”
Juliette坐在一旁，安静地翻着一本厚重的笔记。深棕色的眼睛偶尔抬起，扫过每个人的脸，又落回纸页上。
Santi盯着手中的报纸，指节微微发白。头条赫然是西班牙的最新战况——无政府主义者与佛朗哥势力的冲突愈演愈烈，而夹在中间的，是那些被雇佣的能力者。
“怪力家系和隐身家系……”他低声说，“他们明明有契约，为什么还会……”
Juliette合上笔记，轻轻拍了拍他的肩。她是唯一能触碰他的人，毒家族的神经毒素对她毫无影响。
"不是你的错，"Theo掰开一块司康饼，绿眼睛在阳光下像玻璃般透明，"一战时我也以为只要打赢就能结束一切……结果呢？活下来的人只是换了种方式互相撕咬。"
Eric的影子在茶桌下微微晃动。"我们连德军的战壕都攻不破，"他罕见地开口，"更别说改变人心。"
Alaric嗤笑一声，把玩着银质茶匙："知道纳粹最早是怎么拉拢人的吗？他们给失业工人发面包，同时悄悄在面包袋里塞传单——契约就像那些传单，你以为自己在吃面包，其实吞下去的是毒。"
Santi沉默了很久，最终长叹一声：“可如果契约的力量还在，至少他们……”
“契约的效力在减弱。”Juliette平静地打断他，“de Montclair家以lose夫人为首的派系，已经几乎不在意契约了。他们在加紧工业布局，准备迎接新时代。”
Alaric挑眉：“Ashford家可还没放弃。”
Theo闻言，指尖的火苗“啪”地窜高，直接把马卡龙塔烧成了焦炭。Mary发出一声绝望的哀嚎。
“他们只是仗着人多。”Theo冷冷地说。
Santi抬起头：“为什么契约会失效？是因为能力者数量减少了吗？”
Juliette沉默片刻，将那本厚重的笔记推到桌子中央。Alaric吹了声口哨：“终于肯公开你的‘禁书’了？”
“读心家族的能力衰退，你们已经知道了。”她翻开笔记，指尖点在一页密密麻麻的数据上，“契约的本质是群体性的精神暗示，它的力量来源于‘相信’。”
她翻到下一页，上面列着几个历史案例：
女巫审判时期，治愈家族被大规模迫害，契约的操纵力骤降；
启蒙运动后，读心家族的能力明显减弱；
工业革命以来，水家族和火家族对普通人的影响力逐年递减……
“群体性精神暗示的维持，需要封闭的环境和绝对的权威。”Juliette的声音很轻，却像手术刀般精准，“而现代社会——教育、科技、信息流通——它们像一把把刀，把‘隔离’切开了一道口子。”
她合上笔记，目光扫过每个人：“契约正在死去，不是因为能力者变少，而是因为……人类正在醒来。”
茶桌上陷入短暂的沉默。
远处，一只知更鸟落在玫瑰丛中，歪头打量着这群人。阳光依旧温柔，马卡龙的焦糊味混着红茶的香气，飘散在夏日的风里。
Theo突然笑了：“所以……我们其实是在给一个将死的东西陪葬？”
Alaric端起茶杯，冲Juliette举了举：“敬新时代？”
Juliette没有回答，但她的嘴角微微上扬。
Santi看着自己的手，毒素在皮肤下静静流淌。他忽然觉得，那些曾经束缚他的枷锁，似乎轻了一些。
这时候，Theo的问题像一块石头，沉甸甸地砸在平静的水面上——
“如果契约本来就在衰落，为什么还有人死抓着不放？”
茶桌上一时安静下来，连Mary都停下了对焦黑马卡龙的抱怨。所有人的目光都转向Juliette，等待她的回答。
Juliette的手指轻轻摩挲着笔记的皮质封面，深棕色的眼睛微微低垂。她沉默了片刻，才开口：
“想象一下，你生来就被告知——你的血液里流淌着神明的恩赐，你的家族因这份力量而高贵，而这份力量的代价，仅仅是‘服从’。”她的声音很平静，却极具重量，“然后有一天，有人告诉你，这份恩赐其实是毒药，高贵其