“18万？”一位参谋忍不住惊呼，“这在末世绝对是巨无霸级别的势力了。”
“是的。”刘强点头，“但这些人口并非铁板一块。钢铁城的社会结构呈现出极端的金字塔型，或者说……一种带有工业朋克色彩的奴隶制与封建制的混合体。”
他切换了一张图片。那是他在钢铁城偷拍的一张街景：一边是高耸入云、喷吐着黑烟的巨大工厂，另一边是密密麻麻、如同蜂巢般拥挤的贫民窟。
“我们将钢铁城分为三个区域：外城区、内城区，以及核心禁区。”
"外城区住了大约90%的人口，也就是所谓的''下等人''。他们大多是流民、苦力或者低级技工，住在拥挤不堪的棚屋里，没日没夜地工作，换取仅够糊口的粗粮饼和劣质水。在那里的街道上，我看到了最原始的交易——用晶核、废铁、甚至身体来交换食物。"
赵建国微微皱眉，手指轻轻敲击着桌面。
“内城区则是‘上等人’的居住地。”刘强继续说道，“那里有电力供应，有相对干净的水源，甚至有酒吧和赌场。居住在那里的，是工厂的高级工程师、卫队军官、商队成员以及他们的家属。他们掌握着技术和武力，是维持钢铁城运转的核心阶层。”
“至于那个‘核心禁区’……”
刘强的声音顿了顿，将全息地图聚焦到城市正中央那个被高墙单独围起来的区域。
“那里是绝对的禁地。即使是内城区的人，也禁止靠近。那里的围墙比外城墙还要高，上面架设着从战前遗留下来的自动防御机炮。守卫是城主张铁军的亲卫队‘铁甲卫’，清一色的动力装甲，装备精良，对城主死忠。”
“关于这个禁地，我们收集到了什么情报？”林寒开口问道，切中了要害。
“这是我们此行最重点关注的目标。”刘强神色凝重，“虽然城主对禁地守口如瓶，拒绝了我们进入考察的请求，但我们通过贿赂几个喝醉的老工人和商队成员，拼凑出了一些令人不安的碎片信息。”
“传言一：禁地是钢铁城的‘心脏’。据说12年前灾变爆发时，有一颗巨大的‘天外陨石’坠落在此，砸出了一个巨坑。钢铁城的创始人，也就是现任城主的父亲张铁山，就是发现了这个东西，才决定在此建城。”
"传言二：那个''陨石''是活的。早些年，禁地周围经常发生磁场紊乱、电子设备烧毁，甚至有人听见地下传来的低语声。后来张铁山似乎找到了某种控制方法，这种现象才减少。但即使是现在，钢铁城的核聚变发电站——那是他们唯一的电力来源，据说必须建在禁地影响的范围内才能稳定运行，一旦离开那个区域就会出现故障。"
“传言三：‘保护伞’。钢铁城周围很少有大规模尸潮经过，变异兽也不敢轻易靠近。当地人迷信地认为，是禁地里的‘神物’在庇护他们。”
赵建国和林寒对视一眼，两人眼中都闪过一丝凝重。
"影响核聚变反应……驱逐变异生物……"林寒喃喃自语，"这听起来，不像是普通的陨石。"
"确实不寻常。"坐在会议桌另一端的张明远总工程师，"核聚变反应堆的稳定运行需要极其严格的环境条件——稳定的磁场、精确的温度控制、完美的真空环境。如果那个''天外之物''能够影响核聚变反应，说明它对电磁场或者某种基础物理规律的干扰能力远超我们的认知。"
"有点像我们在落星湾见过的''母巢''，但又完全不同。"赵建国沉声道，"母巢是吸引和控制生物，这个东西是驱逐生物但影响物理环境。它不仅能影响磁场和电子设备，还能影响核聚变反应这种最基础的物理过程。不管它是什么，这东西的战略价值和危险程度，恐怕都在我们的预估之上。"
“继续汇报。”赵建国示意刘强。
“是。”刘强喝了一口水，润了润嗓子，“接下来是关于工业能力和贸易谈判的部分。”
“钢铁城的工业体系非常‘偏科’。他们拥有完整的重工业基础，特别是冶金和机械加工。他们能利用废旧金属重新冶炼出高质量的合金钢，能制造农业机械、卡车，甚至仿制战前的火药武器。我们在他们的军火库里看到了仿制的AK-47和土制火箭筒，虽然做工粗糙，但杀伤力不俗。”
"但他们的软肋也很明显：轻工业极度匮乏，特别是高端精密制造和生物医药。由于缺乏先进的生产设备和专业人才，他们只能制造功能简单的电子设备，虽然使用的是集成电路技术，但工艺粗糙、集成度低、性能有限。医疗水平更是大幅倒退，抗生素和现代药品极度匮乏，价格比黄金还贵。"
说到这里，刘强脸上露出一丝自信的笑容。
“这正是我们的切入点。”
“谈判过程比预想的要顺利。城主张铁军是个典型的实用主义者，或者说，一个精明的军阀。他不在乎什么主义，只在乎利益。”