小桃轻手轻脚合上雕花木门，转身时见萧砚舟正临窗而立，凝视着窗外沉沉夜色。
“夫君在想什么？” 小桃捧着一盏温热的参茶走过去。
萧砚舟接过茶盏：“阿福手里那些散布在茶楼、酒肆的线人，你得尽快接手过来。”
他顿了顿，声音压得更低，“还有当年六子在黑道上结交的那些兄弟，也该重新联络了 —— 他们盘踞京中市井多年，消息比官差还灵通。”
小桃杏眼一亮，瞬间明白了他的深意。
这几年在福州与倭寇周旋，她早已不是当年那个只会舞剑的丫鬟：“夫君放心，姐姐照看着孩子们，这些事交给我便是。线人名单我明日就让阿福送来，至于六子的旧部，我知道该去哪个码头找他们。”
萧砚舟转头看她，烛光在她眼底跳跃，四年历练褪去了当年的青涩，眉宇间多了几分沉稳干练，唯有提起旧事时，眼角才会闪过一丝少女般的锐劲。
他抬手拂去她额前垂落的碎发，指腹擦过她鬓角：“辛苦你了。”
“这有什么辛苦的？” 小桃仰头一笑，“比起当年在福州杀倭寇，京城这些藏在茶桌底下的勾当，倒省了些力气。”
“还有，以后你重点盯着平西侯府。”
“萧砚水？” 小桃眉峰一挑，“当年他伙同外人构陷夫君，这笔账早该算了。”
“嗯。” 萧砚舟喉间溢出一声冷笑，“我这位好兄弟居然还能声色犬马，怕是早忘了当年诱骗我的事情。我回来了，他的好日子，也该到头了。”
寅时三刻，天还墨黑如漆，府里已经燃起了廊檐灯。
小桃踮着脚尖，为萧砚舟整理麒麟补服上的褶皱。
府门外，二十名护卫早已列队等候。
铁头牵着匹枣红马立在最前，马鬃梳得油光水滑。
见萧砚舟出来，上来回报：“伯爷，按您吩咐，弟兄们都没带火器，只配了腰间短刀。”
进了天子脚下，威震福州的枪械就不能那么高调，所以萧砚舟让护卫们换上佩刀。
萧砚舟接过缰绳翻身上马，枣红马打了个响鼻。
“走，上朝。”
萧砚舟来到午门，侍卫统领赵峰早就站在门里头等着了。
见他过来，赶紧快步迎上来：“萧大人，陛下一早就让我在这儿等着您了。”
赵峰是禁军里的老人，四年前萧砚舟离京那会儿，他还只是个普通侍卫，现在都熬成统领了。
萧砚舟翻身下马：“麻烦赵统领了。”
“大人这话客气了。” 赵峰往旁边挪了挪给让路，“昨儿夜里接到旨意，说今儿要单独见您，特意吩咐了闲杂人等都离远点。”
他声音压得低低的，眼梢扫过萧砚舟身后的护卫，“您带的人就在午门外等着就行，里头有我照应着呢。”
萧砚舟点点头，示意铁头带着人在原地等着，自己跟着赵峰往门里走。
过午门的时候，走到金水桥边，赵峰停下脚，对着桥那头的太监弯了弯腰：“刘公公，人给您送到了。”
刘太监是皇帝身边的老人，脸上堆着笑，眼里却透着机灵劲儿。
他对着萧砚舟弯了弯腰：“萧大人，跟我来吧，陛下在暖阁等着呢。”
跟着刘太监穿过一道又一道宫门，路上碰见的侍卫、宫女，都低着头匆匆走，没人敢抬头多瞧一眼。
绕过大殿的墙角，来到上书房。
“陛下，萧大人到了。”
“传”
萧砚舟深吸一口气，迈步走进上书房。
随后跪地叩头，“臣萧砚舟，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
龙椅上的皇帝 “嗯” 了一声：“起来吧，看座。”
萧砚舟依言起身，抬眼便见龙案后的天子眼窝深陷，两鬓新添的白发在明黄帐幔下格外刺眼，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰隼，仿佛能洞穿人心。
“过来些，让朕好好看看。” 皇帝竟从龙椅上站起身，龙袍曳地时发出窸窣声响，他踱步到萧砚舟跟前，枯瘦的手指在他肩头拍了拍，“黑了，也壮实了。福州的海风，没少吹吧？”
萧砚舟鼻尖萦绕着淡淡的药香，那是太医常用的安神香混着参汤的味道。
他心头一紧，躬身答道：“托陛下洪福，臣在福州一切安好。海风虽烈，却也磨砺筋骨。”
“福州盐政理清积弊，倭患荡平海疆，爱卿办得都漂亮。”
皇帝从堆积如山的奏折里抽出一本，扬了扬：“不过有人参你在南郑激起民乱，可有此事？”
萧砚舟心头一跳，面上却不动声色：“回陛下，臣回城路过南郑，本想上岸修整，没想到遇到李茂才。此人勾结圣母教袭击微臣，微臣只是反击而已。”
他顿了顿，语气更添