这儿是东厂提督太监董玉莲的府邸。
董玉莲是今上在潜邸时便随侍的老人，深蒙圣恩，从前担任司礼监掌印，在后宫一手遮天，后来迁为东厂提督，司礼监的掌印一职一直没有合适的人选出任，在皇帝的默许下由其义子董治代管。
自此，董氏一党宫内宫外耳目相连，权势滔天，除内阁首辅之外，无人敢与之争锋。
这样一个大奸似忠的人，自有其圆融。不论在外如何煊赫，东厂无事的时候，董玉莲还领着宫里奴婢当值的差事，在皇帝跟前尽忠。
这日不当值，他就歇在宫外府中。
正当夏至的午时末刻，太阳垂直地照下来，庭中明晃晃得看不到一点儿影子。
中堂门户大敞，董玉莲分着双腿，坐在堂屋中央的圈椅上，身后高几上摆着降温的冰块，手边挨着御赐的汝窑盏，里头还有一点茶沫。
两边各站着几个干儿孙，其中左手边第一个长眼圆脸，就是如今的司礼监代掌印董治。
虽有冰块降温，屋里仍有些燥热，却没人说话，好像都在等着什么。
不一会儿，两名厂役提来一人。那人被拖着胳膊架在中间，头挂在胸前，披头散发，中衣上只见污血。
厂役伸手一搡，那人就没有生气地趴在了地上。
“嘶——”
董玉莲眉头微皱，掩住鼻子，责备道：“怎么下手这般重，明日朝会，圣上要见他呢。”
其中一个厂役连忙拽起地上的头发，露出一张苍白麻木的面庞，双眼紧闭，乍一眼看去死了一般。
“奴婢们小心的很，没有动到脖子以上的地方，爷爷放心，到时候朝服一穿，谁也看不出来。”
董玉莲没作声，察觉到衣服领子似乎歪了，于是垂下眼捏着手指理了理。
这是不满意的意思。一旁的董治看到了，提起嗓子大声骂了出来：“你们跟了咱爷爷这么多年了，怎么连这点儿小事都办不好！这位可是投了爷爷门下的，干爹心疼还来不及，现今跟死了一样，明儿让人见了，还道咱爷爷不懂心疼小辈，随意作践呢！”
“这，是奴婢们不好，爷爷恕罪！奴婢这就把他叫起来！”
厂役额头本就有汗，这片刻的工夫已经聚成了黄豆大的汗珠子，顺着脖子滚下来。他们顾不得擦，朝外招了招手，另有个穿着青贴里的杂役太监提着木桶走了进来。
董治忙举起自己衣袖，遮到董玉莲眼前。
哗啦！
“啊——”
乔家的幺女，乔燕，从午睡中惊醒，说不出来做了个什么梦，只觉心慌气短，眼皮跳得厉害。
时值盛夏，酷暑烧得人口干，乔燕心神不宁，呆坐了片刻，赤脚下床，到桌边，端起午前放凉的茶灌了两口，方觉好受点。
“姑娘！您怎么又喝凉茶！”
宜婵恰掀帘入内间，见状一惊，快步走过来，一低头，声音又高了一成：“鞋也不穿！”
乔燕只能讪讪地放下瓷盏，缩回榻上，嘀咕道：“还来说我，一觉醒来不见你人，是不是去躲懒了。”
一句信口埋怨，却不防换来一阵沉默。
宜婵神情微变。张了张嘴，又闭上，蹲下去拾起绣鞋，避开她的眼睛。
乔燕敏锐地察觉到了一丝异样，心里微悸。窗外蝉鸣不歇，梦里带出的不安复涌上心头。
“发生什么事了吗？”
宜婵托住自家姑娘秀气的脚踝，套上绣鞋，一咬牙开了口：“奴婢方才去外院取例银，听外头的人都在传，在传……”
“什么事，你快说呀！”
“冯家出事了。”
外间有人道。
乔燕顾不得鞋子还没穿好，忙踩着鞋跟站起身：“母亲！”
衣着华贵的妇人转过屏风，搭着丫鬟的手，抬起手上的帕子洇了鼻尖的汗，端详着跟前娇憨天真的少女，眼里有着一丝怜悯。
她身为乔家二老爷的夫人，膝下育有两子，眼前这个少女非是她腹中所出，而是乔二爷年轻时在江南任上留下的风流债。
二十多年前，乔二老爷外放至姑苏，同僚赠了一名瘦马。瘦马性情柔弱，貌美无依，乔二老爷万分怜爱，日夜沉浸在温柔乡里，后来得了一个女儿。
等六年任满，乔二老爷独自回京述职，承诺有朝一日安定下来，就去接母女回京。
母女二人怎么也没想到，乔二爷却十分胆小惧内，回京后一是怕言官弹劾，二是怕发妻问责，对这段风流往事缄口不言，只每年偷偷送去点傍身的银两以慰良心。
直到有一年，二夫人无意间发现了丈夫托人赠钱，又打听到那姑苏的妇人只生了一个娘子，作主将人接回，把已经年满十三岁