南枝和外婆不住在村里，在塔里木河分支围绕的一片原始森林里。
外婆跟村里的三户人，一起在那里开垦了一千多亩棉花地，和一片几十亩的果园。
这片荒林里，加上外婆和南枝，也只有四家人。
面包车在河边停下，因为没有桥可以过岸，两岸之间有船，这船不仅可以过人，还能载拖拉机等小型货车。
南枝刚下面包车，就看见船上有个黑黝黝地大叔冲她招手，用一口流利地新疆普通话叫她：
“丫头，这里！”
新疆冬天极冷，可达零下二十度。
南枝穿着羽绒服，带着毛茸茸的耳罩，一双皮靴里也是加绒的，就这还被冻得直哆嗦。
她拖着笨重的行李箱，往船边靠，因为穿得厚实，行动也笨拙。
船上的大叔三两下跳下来，一路奔过来从南枝手里接过了行李箱，扛在肩上，三两步跨上船。
南枝搓着双手，跟着上船。
船上人不多，十几个，都是附近的村民，被请去棉花地里捡剩棉花的。
现在的棉花都用采棉机，可机器始终不如人工手捡的干净，在干枯的花壳里，还是会剩下一些棉花的残留。
一千多亩地的“残花”再被人工请捡一道，再采个一吨，不是什么大问题。
采棉机采摘的棉花，都得统一运送到每个村的棉花厂，统一上秤，统一售卖，不得私下售卖。
可这种采摘的“残花”，不需要统一售卖，承包棉花地的地主可以私下售卖，能卖出棉花厂两到三倍的价格。
尤其是现在快过年了，在棉花厂卖几块钱一斤的棉花，私下售卖，能卖出十几块高价。
南枝找了个地方坐好，问男人：“唐叔，我外婆到底出什么事了？”
男人叹气一声：“嗨，这事儿说大不大，说小不小。我们几家人，在家里堆积了一些人工捡出来的剩棉花，打算趁快过年了，管制松，私下卖给维族人。这不，村里有人眼红，把我们给举报了。你知道的，绕过村里花厂卖剩棉花，只要低调点，上面都是睁一只眼，闭一只眼。可一旦被举报，那完了。”
唐叔揉了一把头发，又说：“村里的那个牛寡妇，带着一批领导就来了，在交易现场，我们被抓了个现行。我们每家人，都被罚了一万块，还在广播室被通报批评。就你曹阿姨，一年到头才赚几万块，儿子还要念大学，被罚一万块，直接晕过去，进了医院。”
“你外婆气不过，拿了一把铁锹冲到牛寡妇家里，跟人打了一架。对方直接报警，你外婆在县城派出所住了两天，昨天回来，这事儿才让我们跟你说。”
南枝惊讶：“曹阿姨没事吧？”
她难以想象，外婆那样和蔼可亲的人，居然去跟一个泼妇撕逼。
唐叔叹息说：“你曹阿姨家，今年不好过啊。儿子念大学需要花钱，结果不知道怎么搞的，欠了几万块的校园贷。本来，你曹阿姨还指望着卖了这批棉花，去给儿子填债坑，没想到，棉花搭进去不说，还罚了一万块。哎。”
南枝：“校园贷？曹乐欠了校园贷？”
“可不。”
说话间，船已抵达对岸。
唐叔把三轮车从船上开下去，载着大家朝住处驶去。
他们四家人的房子修在一起，是一排小平房，每家每户都是标准的三室一厅，加一个小院子。
门口就是棉花地。
这里不通电路，电都靠柴油发电。
南枝到家的时候，才九点，天还没黑透，外婆刚吃了晚饭，去排碱渠上溜达，还没回来。
南枝把行李搁下，喂了院里的鸡鸭，为了以防老人打滑，又把院子里的一层冰给铲干净。
做完这些天将将黑，她扛着一把铁锹准备出门，迎面撞上从外面回来的外婆陈萃。
陈萃也裹着一个长款羽绒服，银白的头发盘在头顶。
手上拿了个木锤，一边走路，一边给自己敲打肩颈。
她看了眼扛着铁锹准备出门，且雄赳赳气昂昂的南枝，疑惑：“枝枝，你这是干嘛去？”
“外婆，我待会回来再跟您叙旧，我去曹阿姨家一下。”
她一肩扛着铁锹，顺手还在门口拎了个粗棍，接着又说：“曹乐的事我听说了，我这就去打死这个狗东西。”
“哦。”外婆悠悠闲闲敲打肩膀，语气轻飘飘得，嘱咐说：“下手轻点，别打死了，你曹阿姨就这一个儿子，留着过年。”
南枝：“好嘞！”
可以说，南枝有今天的性格，跟陈萃也有很大的关系。
南枝大步流星走到隔壁，一脚踹开门。
她拎着木棍进屋时，曹乐正在烧炭的火炉加煤炭。
看见门口的南枝，一米八的小伙子吓得手一抖，