黄沙漫天。
风，像是刀子一样，刮在脸上生疼。
若是放在往年，这种天气，这条路上，那是连鬼影都见不着一个的。
这里曾是白骨露野的死亡之路。
商队要想过，没个几百名带刀护卫，没给沿途那百十个大小部落交足了买路钱，那是绝对不敢踏入半步。
弄不好，就是人财两空，脑袋被挂在马脖子上当铃铛。
但今天，这世道，变了。
“哒哒哒——”
一阵密集的马蹄声和车轮碾过碎石的声音，打破了古道的寂静。
一支庞大得让人咋舌的商队，正大摇大摆地行驶在刚刚平整过的碎石路上。
足足两百辆四轮大马车！
车轮滚滚，卷起一阵烟尘。
车上插着的，不是哪家镖局威风凛凛的镖旗，也不是哪个世家的族徽。
而是一面面巴掌大小，迎风招展的小红旗。
旗面上，印着五个金烫大字——
瀚海特许经营。
这是瀚海都护府颁发的“保命符”。
“掌柜的！快看！”
车队最前方，一个小伙计兴奋地从车辕上跳起来，指着远处若隐若现的灰色城郭，嗓门大得像破锣。
“定襄！是定襄交易所！”
“咱们到了！”
王掌柜骑在一匹高头大马上，伸手抹了一把额头上混着沙土的油汗。
那张精明的胖脸上，肥肉颤了两颤，笑得只见牙不见眼。
“喊什么喊！老子又不瞎！”
王掌柜笑骂了一句，心里却是乐开了花。
他是河东王家的旁支，做了一辈子皮毛生意，这草原他也跑了三十年。
以前来草原，那是把脑袋别在裤腰带上，赚的是卖命钱。
每次出门，家里老婆子都要哭得跟送葬似的。
可这次？
这一路走来，别说那杀人不眨眼的马匪了，连个敢对着车队龇牙的野狗都没见着！
沿途每隔三十里，就有一个都护府设立的“治安亭”。
里面驻扎着的，全是荷枪实弹的巡警，手里端的那个叫“步枪”的玩意儿，黑洞洞的枪口看着就渗人。
那些曾经凶神恶煞、动不动就拔刀杀人的突厥部落骑兵，如今见了这插着红旗的商队，一个个老实得像鹌鹑。
甚至还有几个部落的小头目，主动骑马凑上来，赔着笑脸问需不需要向导，需不需要加水。
这反差，让王掌柜觉得自己像是在做梦。
“这世道，真是变了啊。”
王掌柜感慨了一句，下意识地摸了摸怀里那张薄薄的油纸税票。
这一趟，他只在出雁门关的时候，给税务局交了一笔“商业税”。
拿了这张票，在草原上那就是畅通无阻！
再也没人敢层层盘剥，再也没人敢伸手要“茶水钱”。
“传令下去！”
王掌柜一挥马鞭，豪气干云地吼道：
“加速！全体加速！”
“争取天黑前把货卸了！”
“今晚咱们在定襄城里吃羊肉，喝烧刀子！”
“好嘞——”
伙计们齐声应和，鞭梢在空中炸响，车队浩浩荡荡地向着定襄城涌去。
……
定襄城外。
原本突厥牙帐的旧址，那个曾经象征着草原最高权力的金帐所在地。
如今，已经被推平了。
取而代之的，是一个巨大无比的露天市场。
四周拉着铁丝网，门口挂着一块巨大的木牌，上面写着几个龙飞凤舞的大字——
定襄第一物资交易所。
还没进场，那喧闹的人声就如同海浪一般，轰的一声扑面而来。
热浪滚滚。
汗味、羊膻味、烟草味，混合在一起，形成了一种独特的“繁荣”味道。
成千上万的牧民，把这里挤得水泄不通。
他们有的赶着牛车，有的骑着瘦马，有的干脆背着大包小包，拖家带口。
他们大多穿着都护府新发的蓝色工装，或者洗得发白的旧皮袄。
脸上虽然还有风霜，但那种过去常见的麻木和恐惧不见了。
取而代之的，是一种亢奋。
一种像是饿狼看到了肉，又像是穷鬼看到了金山的亢奋。
“都排好队！别挤！”
“一手交钱，一手交货！”
“谁敢捣乱，那边的巡警队可不是吃素的！”
交易所的高杆广播大喇叭里，循环播放着汉语和突厥语的双语提示。
声音震耳