“不愧是老夫看中的弟子！”
“有此心胸，何愁大事不成！”
他最终同意了朱文远的请求。
“不过，安全为上。”
“老夫会让沈溪，安排三名锦衣卫退下来的顶尖高手，化作寻常客商，在暗中护你周全。此事你知我知，不可外传。”
“多谢师伯！”朱文远知道，这已经是师伯最大的让步了。
临行前，柳景明又将朱文远叫到书房，将一封写给金陵知府周台的亲笔信，交到了他手上。
“到了金陵，先去见一见周台。此人是可信之人，有什么难处，尽可与他商议。”
“另外，你此番南下，务必万事小心。”
“严党在江南，同样是盘根错节，不可不防。”
“学生记下了。”
朱文远郑重地收好信件，辞别了师伯。
他回到听松轩，只见白飞燕早已为他打点好了一切行装。
“公子，都准备好了。”
“嗯。”朱文远看着她，想了想，说道，“你……也随我一同南下吧。”
白飞燕闻言，猛地抬起头，眼中满是惊喜和不敢相信。
“奴婢……奴婢也可以去吗？”
“嗯，路上总得有个人照顾起居。”朱文远说完，便转身出了院门，只留下一句话。
“去收拾一下自己的东西，半个时辰后，我们出发。”
看着少年远去的背影，白飞燕的眼眶，再次湿润了。
她知道，公子这是怕她一个人留在柳府，会受人欺负。
半个时辰后，一辆看似寻常的青布马车，在两名精干护卫的护送下，缓缓驶出了柳府，向着南方的金陵，踏上了漫漫长路。
离开京城的繁华，马车行驶在通往江南的官道上，朱文远掀开车帘，看着窗外飞速倒退的田野和村庄，心中却无半点离愁别绪。
对他而言，这并非一次简单的赶考，而是一场期待已久的“游学”。
正如他对师伯所言，书本上的知识终究是死的，只有亲眼去看，亲耳去听，才能真正了解这个时代。
车队行至山东地界，朱文远便下令，不再走平坦的官道，而是拐进了崎岖的乡间小路。
这日傍晚，他们在一处名为“野狼口”的荒僻之地，遇到了一支规模不小的商队。
那商队由数十辆大车组成，车上盖着厚厚的油布，看不清装的是什么货物。
押车的伙计个个膀大腰圆，神情彪悍，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着兵器。
护卫头领老周立刻警惕起来，低声对朱文远道：“公子，这伙人不对劲，像是贩私盐的。”
贩私盐？
朱文远心中一动，非但没有躲避，反而让马车靠了过去。
商队头领是个独眼龙，见一辆青布马车孤零零地驶来，本想喝令让开。
但看到朱文远虽然年少，但衣着华贵，气度不凡，身边还跟着两个眼神锐利的护卫，便知不是寻常人物，不敢造次。
“在下朱文远，一介书生，与家仆路过此地，天色已晚，不知可否与商队同行，也好有个照应？”朱文远拱手笑道。
他让白飞燕从车里取出几包“状元卤”和两坛好酒，作为见面礼。
那独眼龙本就是刀口舔血的亡命之徒，闻到酒肉的香气，哪里还忍得住，当即哈哈大笑起来。
“原来是朱公子！好说，好说！”
“出门在外，多个朋友多条路！”
“来来来，一起坐下喝两杯！”
当晚，两拨人便在荒野中点起篝火，大口吃肉，大碗喝酒。
朱文远伪装成一个不谙世事的富家公子，几杯酒下肚，便与那独眼龙称兄道弟起来。
他旁敲侧击，很快就从对方醉醺醺的话语中，套出了许多盐务上的内幕。
原来，这独眼龙的私盐，正是从淮安府的官盐场里流出来的。
他们与当地的盐运使和巡检司官吏内外勾结，将官盐以极低的价格买出，再贩运到内地，以高于官盐数倍的价格出售，牟取暴利。
“朱老弟，你是不知道，这行当，水深着呢！”独眼龙拍着朱文远的肩膀，大着舌头说道。
“没上面的人点头，谁敢动这块肥肉？”
“我们挣的，都是些辛苦钱，大头，都得上供给京里的各位大人老爷们！”
朱文远心中冷笑，这与师伯所言，完全对上了。
这大乾的盐政，已经从根子上烂透了。
告别了私盐贩子，车队继续南下。
行至河南地界，连日大雨，道路泥泞。
朱文远索性弃了马车，与一名因大雨而耽搁行程的老农同行。